Русская советская актриса Е.Т. Жихарева родилась 17 (29) ноября 1875 года. Решив стать профессиональной актрисой, она окончила Драматические курсы Московского Художественного театра, где была ученицей М.Г. Савицкой и В.И. Немировича-Данченко. Там же, в Московском Художественном театре, в 1903 году она начала свою сценическую деятельность. Проработав в Москве три сезона Е.Т. Жихарева следующие три года провела в провинции, где в 1906-1908 годах работала в Костромском "Товариществе новой драмы".
В 1909 году она возвращается в Москву и поступает актрисой в знаменитый частный театр Ф.А. Корша. Здесь ей сразу стали давать крупные роли - Графиня Юлия (по А.Стриндбергу), Мирра Эфрос (по Я.Гордину), и конечно, мечта любой молодой актрисы - Катерина в "Грозе" по Островскому.
В 1911 году Елизавета Жихарева перешла в другой известный московский театр - к К.Н. Незлобину. И здесь она еще три года (1911-1914) выходила на сцену, сыграв Наташу ("Униженные и оскорблённые" по Достоевскому), Жанну Д'Арк ("Орлеанская дева" Шиллера), Настасью Филипповну ("Идиот" по Достоевскому). В том же 1914 году она снялась в небольшой роли в кино - в фильме "Король, закон и свобода" по пьесе Леонида Андреева. Но звездой немого кинематографа ей стать было не суждено, она вернулась на театральные подмостки. С 1915 по 1917 год Е.Т. Жихарева работала в Московском Малом театре, сыграв среди прочих ролей Гедду Габлер (по Г.Ибсену).
Октябрьская революция резко изменила жизнь актрисы. Подхваченная вихрем политических бурь 1917 года, Е.Т. Жихарева оказалась в эмиграции. Вместе со своим мужем, известным актером Илларионом Певцовым (1879-1934), и совсем маленькой дочерью Таней (также будущей актрисой) Елизавета Жихарева десять лет скиталась по Европе - в Турции, Югославии, Болгарии. В начале 1920-х годов актриса оказалась в Риге, где блистала на сцене местного Русского театра, а в 1922 году она становится актрисой Таллинского театра русской драмы. Отыграв там всего один сезон, в 1923 году в Таллине Жихарева открывает свою собственную театральную студию. И тем не менее, даже покинув Россию, она осталась русской актрисой. Так, осенью 1924 года она давала гастроли в эстонском городе Тарту. На афишах, сообщавших о предстоящем концерте в театре "Ванемуйне", Елизавета Жихарева по-прежнему значилась артисткой Московского Малого театра. Со сцены она читала произведения Пушкина, Лермонтова, Тургенева, Есенина, Блока.
В тот вечер переполненный зал "Ванемуйне" встретил Жихареву скромными аплодисментами. Но уже чтение первого же стихотворения - пушкинского "Пророка" - зажигает сердца слушателей. Зал взрывается аплодисментами. Молодежь не в состоянии скрыть восторга. И чем больше читает Жихарева, - отрывки из "Евгения Онегина", "Песни о купце Калашникове", прозу Тургенева, - тем внимательнее и сосредоточеннее становится слушатель. Умиротворяющее настроение получает зал при чтении стихов Сергея Есенина. Артистка моментально переключается из одного эмоционального состояния в другое. Её голос буквально поет о безбрежной Руси. Она заставляет видеть и ощущать красоту природы, понимать родные просторы с печалями захудалых деревушек и восторгаться вместе с Есениным березовой Русью:
Чтобы сердцем не остыть,
За березовую Русь
С нелюбимой помирись.
В заключительной части концерта Жихарева читала знаменитую поэму Блока "Двенадцать". Актриса, покинувшая Советскую Россию, читала так, что дрожь пробегала по телу, это было не чтение, а потрясающий рассказ очевидца революции, всем сердцем перечувствовавшего, что произошло в России.
В годы работы в Прибалтике Елизавета Жихарева гастролировала в следующих спектаклях: "Неизвестная" Биссона, "Касатка" А.Толстого, "Без вины виноватые" и "Последняя жертва" А.Островского, "Флавия Тессини" Щепкиной-Куперник, "Мирра Эфрос" Гордина, "Идиот" Достоевского, "Саломея" Уайльда. В каждой из этих пьес она играла ведущие роли и находила особые, неповторимые краски. С одинаковой силой побеждала мягкостью интонаций и буквально потрясала состоянием трагического пафоса.
До 1927 года Е.Т. Жихарева выступала за границей, а затем приняла решение вернуться в СССР. Ее приняли достаточно хорошо, но еще несколько лет она играла вдали от Москвы - в гастрольных спектаклях Минского, Тбилисского и других театров. Сильный драматический темперамент, эффектные внешние приёмы игры определили успех Жихаревой в трагедийных ролях. С 1936 года Жихарева в труппе Ленинградского театра им. Пушкина. Здесь, на сцене Александринки, Жихарева в первый же сезон создала страстный, героико-патриотический образ Пассионарии - Долорес Ибаррури в спектакле "Салют, Испания!" А.Афиногенова, сыграла Гурмыжскую ("Лес" А.Островского). Следующий, 1937 год, принес актрисе роль Гертруды ("Мачеха" О. де Бальзака). Среди крупных ролей, сыгранных Жихаревой в предвоенные годы, - классический образ Леди Макбет ("Макбет" У.Шекспира, 1940), а также проникнутый гневом, обличающий фашизм, образ Марии Эстераг ("Мой сын" Гергеля и Литовского, 1941). В 1939 году актриса была удостоена почетного звания "Заслуженная артистка РСФСР".
Жихарева играла так, что потрясала игрой не только публику, но даже актеров, с ней игравших. Смотреть её на сцене было бесконечным наслаждением. Актеры познавали великие тайны сценического мастерства, зрители, забывая все окружающее, мысленно переносились в мир грез и волшебства.
Двадцать лет своей жизни (1936-1956) отдала Елизавета Жихарева Ленинградскому академическому Театру драмы им. Пушкина. В числе ее ролей: Мария Николаевна ("Русские люди", 1942), Миссис Хиггинс ("Пигмалион" Б.Шоу, 1946), Богаевская ("Варвары" М.Горького, 1947), Каренина ("Живой труп" Л.Толстого, 1950), Ольга Владимировна ("Доброе имя" К.Симонова, 1953) и другие. В 1952 году спектакль Ленинградского Театра драмы им. Пушкина "Живой труп" был экранизирован режиссером Владимиром Венгеровым. Коллеги по театру Николай Симонов, Галина Инютина, Елизавета Тиме, Александр Дубенский, Елизавета Жихарева, Яков Малютин, Ольга Лебзак, Бруно Фрейндлих, Михаил Екатерининский, Константин Адашевский появились теперь и на телевизионных экранах.
Елизавета Тимофеевна Жихарева долгое время работала в Московском Малом театре.
Её называли второй Ермоловой. Она производила необычайное впечатление сильным драматическим темпераментом, эффектными внешними приемами игры. В ней искрилась огромная артистическая сила. Роли, которые она исполняла, освещались страстным пламенем острой, благородной игры. Совсем не похожая на других актрис, она отличалась самобытностью, порывистой мощью театрального захвата, сценическим колдовством и актерским гипнозом. Общаться и работать с ней было непросто. За своенравный, дерзкий характер, за требовательность исключительных для себя условий в ущерб другим, Жихареву в актерской семье не любили. Старались только не замечать её капризов, лишний раз молчали, чтобы не вызывать вспышку гнева и не осложнять обстановку в труппе. За талант ей много прощали, зато она не прощала и не забывала малейшую обиду, в особенности те, которые исходили от антрепренеров.
И все же, у нее было множество друзей, поклонников, учеников. Ее друзьями и коллегами были легендарные люди русской культуры - Федор Шаляпин и Александр Вертинский, Анна Ахматова и Фаина Раневская, Михаил Царев и Ростислав Плятт, Елена Юнгер и Ефим Копелян, Николай Симонов и Аркадий Райкин, Николай Акимов и Всеволод Пудовкин... К сожалению, мемуары Елизаветы Тимофеевны так и не были опубликованы, более 500 рукописных страниц ее воспоминаний были переданы после ее смерти в Александринский театр.
Последние годы театрального творчества Е.Т. Жихаревой проходили в Пушкинском театре в Ленинграде. В 1956 году в возрасте 81 года заслуженная артистка РСФСР Жихарева ушла на пенсию и остаток дней провела в пансионате Дома актера.
Многогранная русская актриса Елизавета Тимофеевна Жихарева умерла в 1967 году в Ленинграде и была похоронена на Серафимовском кладбище.
