Русский баснописец, драматург и журналист И.А. Крылов родился 2 (13) февраля 1769 года в Москве. Это - самая распространенная дата его рождения. Иногда исследователи называют 1766 или 1768 год, ведь биографические сведения о нем очень скупы. Его отцом был бедный армейский офицер, капитан, выслужившийся после тринадцатилетней солдатской службы. Андрей Прохорович Крылов служил в Яицком городке в момент Пугачевского восстания. О нем даже упоминает Пушкин в "Истории Пугачевского бунта". Маленький Иван в это время вместе с матерью находился в осажденном Оренбурге, где и прошло его раннее детство. Из этого периода жизни он запомнил голод и попадание нескольких ядер к ним на двор. Поскольку чин капитана в то время был значителен, то имя Крыловой с ее сыном было найдено в бумагах Пугачева в расписании, кого на какой улице повесить.
В 1774 году, по окончании бунта, отец будущего поэта вышел в отставку и переехал в Тверь, где занял скромную должность председателя губернского магистрата. Отец Крылова "наукам не учился", но очень любил читать и привил свою любовь сыну, сам научил сына читать и писать. Мать Крылова была верующей, православной женщиной, заботливой, хотя и малообразованной. Молодой Крылов получил скудное домашнее образование, учился мало и бессистемно, но обладал исключительными способностями, много читал с самого детства, настойчиво и упорно занимаясь самообразованием.
И при жизни Крылова-старшего его семья жила в бедности. Когда же он умер в 1778 году, семья и вовсе осталась без средств к существованию. Юный Иван получил от отца в наследство сундук книг, а мать, впавшая в нужду и подрабатывавшая в богатых домах, упросила начальство принять девятилетнего сына на службу - переписывать деловые бумаги. Так мальчику пришлось работать писцом сначала в Калязинском уездном суде, а затем в Тверском магистрате, хотя, очевидно, это была простая формальность - в магистрат Крылов не ходил или почти не ходил и денег не получал. Дальнейшее образование Иван получил благодаря покровительству помещика и писателя Н.А. Львова. Мальчик жил в доме у Львова, прислуживал ему лакеем и просто слушал разговоры литераторов и художников, приходивших в гости. Крылову из милости было разрешено учиться вместе с детьми помещика. Мальчик освоил иностранные языки, научился рисовать и играть на скрипке. Так что еще в юности Крылов был широко начитан в европейской литературе, истории, философии. Однако недостатки отрывочного образования сказывались впоследствии - так, например, Крылов всегда был слаб в орфографии.
Уже тогда Иван Крылов стал пробовать себя в сочинительстве стихотворений. Его мать поощряла литературные опыты сына, но обеспечить ему хорошее образование она не могла. Скромная и набожная женщина, которую сам Крылов называл "первой радостью и первым счастьем жизни" не сумела добиться пенсии после смерти мужа, и в 1782 году решилась ехать в Петербург хлопотать о пенсии в столице. Там ей тоже ничего не удалось сделать, но для 13-летнего Крылова нашлось место канцеляриста в Казенной палате. К тому же Петербург открывал перед ним возможность заниматься литературным трудом.
Литературные занятия и театр увлекли молодого Крылова. Он посещал театр, в котором ставились пьесы Фонвизина, Княжнина, Сумарокова, близко познакомился с актерами И.Дмитревским и П.Плавильщиковым, с директором театров П.А. Соймоновым. Под влиянием театра и встреч с актерами 14-летний Крылов написал свое первое произведение - комическую оперу в стихах "Кофейница", в которой изображал нравы провинциальных крепостников. Правда, по некоторым данным, эта пьеса была сочинена Крыловым еще в Твери. Начало было неудачное: "Кофейницу" ожидал полный провал, ее не напечатали и не поставили на сцене. Вслед за первой пьесой последовала трагедия "Клеопатра", но и ее постигла та же участь. Безвестный молодой разночинец Крылов никак не мог пробиться в круг признанных авторов.
Служебные дела Крылова не слишком интересовали. Некоторое время (1787-1788) он служил в Горной экспедиции, но на первом месте среди увлечений оставались литература и театр. Эти пристрастия не изменились и после того, как в 17 лет он лишился матери, и на его плечи легли заботы о младшем брате. В течение 1786-1788 годов Крылов написал трагедию "Филомела" и комедии "Бешеная семья", "Сочинитель в прихожей" и "Проказники", высмеивающие пустоту и развращённость столичного дворянства. Эти произведения не принесли молодому автору ни денег, ни известности, но помогли попасть в круг петербургских литераторов. Имя молодого драматурга постепенно приобретает известность в театральных и литературных кругах. Ему покровительствовал известный драматург Я.Б. Княжнин, однако самолюбивый молодой человек, решив, что в доме "мэтра" над ним насмехаются, порвал со своим другом. В комедии "Проказники", в главных героях Рифмокраде и Тараторе, современники без труда узнали Княжнина и его жену. Но постановка комедии была запрещена, и у Крылова испортились отношения не только с семейством Княжниных, но и с театральной дирекцией, от которой зависела судьба любого драматического сочинения.
Первые басни, напечатанные Крыловым в 1788 году в журнале "Утренние часы", прошли совершенно незамеченными. Тогда Крылов в 1789 году решил издавать сатирический журнал "Почта духов", продолжавший традиции русской сатирической журналистики. В журнале Крылов создал карикатурную картину современного ему общества, облекая свой рассказ в фантастическую форму переписки гномов с волшебником Маликульмульком. Из-за своего радикального направления журнал просуществовал только восемь месяцев, а затем был закрыт цензурой. У журнала оказалось всего 80 подписчиков, но, судя по тому, что "Почта духов" была переиздана в 1802 году, ее появление все же не осталось незамеченным читающей публикой.
В феврале 1792 года вместе с А.И. Клушиным, И.А. Дмитриевым и П.А. Плавильщиковым Крылов начал издавать новый журнал "Зритель", сразу ставший популярным, но уже в мае 1792 года и он был закрыт. Журналистская деятельность Крылова вызвала недовольство Екатерины II. Летом 1792 года в типографии произведен обыск, Крылов попадает под надзор полиции, издание журнала прекращено. В 1793 году журнал был переименован в "Санкт-Петербургский Меркурий". К этому времени его издатели сосредоточились прежде всего на постоянных иронических нападках на Карамзина и его последователей. Крылову было чуждо реформаторское творчество Карамзина, которое казалось ему искусственным и излишне подверженным западным влияниям. Преклонение перед Западом, французским языком, французскими модами было одной из любимых тем творчества молодого Крылова и объектом высмеивания во многих его комедиях. Кроме того, карамзинисты отталкивали его своим пренебрежением к строгим классическим канонам стихосложения, возмущал его и излишне простой, по его мнению, "простонародный" слог Карамзина. Карамзин издевательски изображался как человек, несущий чепуху. Возможно, именно резкая полемика с карамзинистами оттолкнула читателей от "Санкт-Петербургского Меркурия". В конце 1793 года издание "Санкт-Петербургского Меркурия" прекратилось.
На некоторое время Крылов отошел от литературных дел и покинул ставшую опасной столицу. Он переехал в Москву, начал искать какой-нибудь доход и вскоре нашел его в карточной игре, где ему неслыханно везло, хотя его считали не только мастером, но и фокусником этого вида деятельности. Имя Крылова попало в полицейский реестр заядлых карточных игроков, из-за чего, по некоторым свидетельствам, он был вынужден покинуть Москву в 1795 году. Крылов скитался по российской провинции: побывал в Тамбове, Саратове, Нижнем Новгороде, на Украине. Он не переставал сочинять, но его произведения лишь изредка появлялись в печати. Неизвестно, к чему бы это все привело, но в начале 1797 года он близко подружился с князем С.Ф. Голицыным, находившимся в опале. Князь предложил Крылову занять место его личного секретаря и домашнего учителя. Теперь Крылов много времени проводил в имении князя - селе Казацком Киевской губернии. Владея несколькими языками, он обучал сыновей князя языкам и словесности, играл на музыкальных инструментах. Специально для домашнего театра Голицыных Крылов написал в 1799 году шутовскую трагедию "Трумф, или Подщипа" - остроумную и меткую сатиру на Павла I и царский двор. Крылов и сам сыграл в ней роль Трумфа - наглого немецкого принца. Ирония на Павла I, который не нравился автору прежде всего своим преклонением перед прусской армией и королем Фридрихом II, была настолько язвительна, что в России пьесу впервые опубликовали только в 1871 году.
11 марта 1801 года на престол взошел Александр I, у которого князь Голицын пользовался большим доверием, вследствие чего был назначен лифляндским генерал-губернатором, а Крылов - правителем канцелярии. Два года Крылов прослужил в Риге, а осенью 1803 года переехал в Серпухов к своему брату Льву Андреевичу - офицеру Орловского мушкетерского полка. Следующие два года, очевидно, прошли в беспрерывных путешествиях по России и карточной игре. Именно в эти годы, о которых мало известно, драматург и журналист начал писать басни. Осенью 1803 года в Петербурге, а в начале 1804 года - в Москве впервые была поставлена на сцене пьеса Крылова "Пирог" (1801), которая имела успех. Воодушевленный, Крылов в 1806 году вернулся в Петербург и уже навсегда обосновался в нем. Это было и возвращение к литературной деятельности. Крылов пишет комедийные пьесы "Модная лавка" (1806) и "Урок дочкам" (1807), переводит несколько басен Лафонтена, три из которых были напечатаны в 1806 году.
Несмотря на долгожданный театральный успех, Крылов решился пойти по другому пути. Перестал писать для театра и с каждым годом все больше внимания уделял работе над баснями. Самые первые его басни, написанные еще в 1788 году ("Стыдливый игрок", "Судьба игроков", "Павлин и Соловей"), еще не предвещают будущего баснописца. Но все меняется в 1806 году. Крылов почти полностью переключается на басни, в 1808 году им было издано уже 17 басен, среди которых и знаменитая "Слон и моська". Сотрудничая в "Драматическом вестнике" А.Шаховского, Крылов помещает в журнале одни только басни, а в 1809 году издает их отдельной книгой. Этот сборник из 23 басен сразу же сделал его автора по-настоящему знаменитым. Именно басня стала тем жанром, в котором гений Крылова выразился необычайно широко. В 1811 году появились "Новые басни Ивана Крылова", в 1815-м - "Басни Ивана Крылова" в трех частях, в 1816-м - "Новые басни И.А. Крылова", составившие четвертую и пятую части, в 1819-м - в шести частях, а в 1830-м - уже в восьми. Затем издания следовали одно за другим, с прибавлением новых басен; последнее прижизненное издание 1843 года, содержит уже 197 басен. Всего Крылов написал 201 басню, три из которых были обнаружены уже после его смерти.
Если сначала в творчестве Крылова преобладали переводы или переложения знаменитых басен Лафонтена ("Стрекоза и муравей", "Волк и ягненок"), то постепенно он начал находить все больше самостоятельных сюжетов, многие из которых были связаны со злободневными событиями российской жизни. Так, реакцией на различные политические события стали басни "Квартет", "Лебедь, Щука и Рак", "Волк на псарне". Работа в новом жанре резко изменила литературную репутацию Крылова. Если первая половина его жизни прошла в безвестности, полная материальных проблем и лишений, то в зрелости он был окружен почестями и всеобщим уважением. Издания его книг расходились огромными для того времени тиражами. Писатель, в свое время смеявшийся над Карамзиным за его пристрастие к излишне простонародным выражениям, теперь сам создавал произведения, понятные всем, и стал истинно народным писателем. С его баснями вошла в русскую литературу живая народная речь. Каждая новая басня Крылова встречалась с восторгом. Отечественная война 1812 года вызвала в нем патриотический подъем, и, по свидетельству современников, он после отказа Кутузова вести мирные переговоры с Наполеоном собственною рукою переписал басню "Волк на псарне" и отдал ее жене фельдмаршала. Кутузов прочитал басню после сражения под селом Красным собравшимся вокруг него офицерам и при словах: "Ты сер, а я, приятель, сед" - снял свою белую фуражку и потряс наклоненною седою головой.
Параллельно с народным признанием шло и признание официальное. В 1808-1810 годах Крылов служил в Монетном департаменте, в 1810 году был назначен помощником библиотекаря, а c 1812 года - библиотекарем в Императорской Публичной библиотеке, где прослужил 30 лет в хранилище книг на иностранных языках. Еще в 1812 году ему устанавливается пожизненная пенсия, которая неоднократно увеличивалась "во уважение отличных дарований в российской словесности". Крылов был избран действительным членом Российской Академии наук (1841), почетным членом Петербургского университета (1829), почетным вольным общником Академии Художеств (1836), был награжден золотой медалью за литературные заслуги и получил много других орденов, почестей и подарков от царской семьи. В 1830 году, после выхода в свет 40-тысячным тиражом восьмитомника басен Крылова Николай I удвоил ему пенсию и произвел в статские советники.
В 1816 году Крылов поселился в одном из зданий Публичной библиотеки - старинном доме, нижний этаж которого занимали книжные лавки (Садовая ул., 20, дом сохранился без изменений). Квартира Крылова располагалась на втором этаже, на третьем этаже жил М.Е. Лобанов - член Российской Академии, поэт, биограф, первый собиратель творчества И.А. Крылова. Иван Андреевич вышел на пенсию в марте 1841 года и до конца жизни уже больше ничего не писал, кроме басен, полностью посвятив себя этому роду поэзии, в котором стяжал себе бессмертную славу знаменитого народного писателя. Он стал классиком еще при жизни. Уже в 1835 году В.Г. Белинский в своей статье "Литературные мечтания" нашел в русской литературе всего лишь четырех классиков и поставил Крылова в один ряд с Державиным, Пушкиным и Грибоедовым. Празднование 70-летия со дня рождения и 50-летнего юбилея творческой деятельности баснописца в 1838 году превратилось в поистине всенародное торжество. Речи говорили министр Уваров, воспитатель царевича Жуковский, поздравительные куплеты были написаны князем Вяземским. По случаю юбилея была выбита медаль.
Выйдя на пенсию, Крылов съехал с казенной квартиры и стал снимать квартиру в доме Блинова на Васильевском острове. Академик, добрый знакомый самых талантливых современников, получал приглашения во дворец, собирался в заграничное путешествие, но стал домоседом. Его личная жизнь проходила как бы в тени. Крылов был человеком малоподвижным, молчаливым. Он стал героем многочисленных анекдотов и легенд и, прозванный "дедушкой Крыловым", слился в сознании современников со своими баснями, которые В.А. Жуковский охарактеризовал как "поэтические уроки мудрости". По столице ходили полулегендарные рассказы о его лени, беспечности, неряшливости. Его тяготило одиночество. Семьи он не имел. Земные интересы его не увлекали, но и небесных он не приобрел. Позднее его страстью стало чревоугодие. И умер он от заворота кишок, после званого обеда, объевшись вкусно приготовленных тушеных рябчиков в сметане (впрочем, сохранилось медицинское свидетельство о смерти Крылова, где сказано, что баснописец умер от скоротечного воспаления легких).
Одно время Крылов получал приглашения на маленькие обеды к императрице, о которых высказывался потом весьма нелестно из-за скудости порций блюд, подаваемых к столу. В.В. Вересаев вспоминал, что все удовольствие, все блаженство жизни для Крылова заключалось в еде. В последние годы жизни Крылов испытывал проблемы со здоровьем. Возможно, этому способствовал лишний вес и грузная фигура. Но работал Крылов до последних дней. Даже за несколько часов до смерти, Крылов попросил перенести его с постели в кресла, но затем, сказав, что ему тяжко, попросил снова лечь. Последним распоряжением умирающего была просьба раздать всем, кто его помнил, по экземпляру своего нового издания басен, который друзья и знакомые писателя получили вместе с извещением о смерти их автора.
