Выдающийся русский поэт В.А. Жуковский родился 29 января (9 февраля) 1783 года в селе Мишенское Белёвского уезда Тульской губернии. Он был внебрачным сыном помещика И.А. Бунина и пленной турчанки Сальхи, подаренной Бунину. Отца своего Жуковский почти не знал и никогда не говорил о нём. Мальчика принял друг Буниных, бедный дворянин Андрей Григорьевич Жуковский, от которого новорождённый получил своё отчество и фамилию.
Первоначальное обучение мальчика шло очень туго; в 11 лет его исключили из тульского народного училища, «за неспособность», после этого он поселяется в Туле, в семье своей крёстной матери В.А. Юшковой, одной из дочерей Бунина. Дом Юшковой был центром всей умственной жизни города. Вокруг любезной хозяйки был целый кружок лиц, преданных литературным и музыкальным интересам. Уже в 12 лет будущий поэт сочинял пьесы для постановки на домашней сцене. В 1797 году Жуковский был определен в Благородный университетский пансион в Москве. Пребывание там (1797-1800) — важный период творческого формирования будущего поэта. Обширных познаний пансион не давал, но ученики, под руководством преподавателей, нередко собирались читать свои литературные опыты. Лучшие из произведений печатались в периодических изданиях. Жуковский стал одним из активных участников "Собрания воспитанников университетского Благородного пансиона" и выпускаемого им альманаха "Утренняя Заря". Здесь были напечатаны (1797) первые поэтические произведения Жуковского — лирическое стихотворение "Майское утро" и стихотворение «Мыслями при гробнице», написанное под впечатлением известия о смерти В.А. Юшковой. Один из лучших учеников, Жуковский в 1800 году закончил пансион с серебряной медалью.
В 1801 году Жуковский поступил "городовым секретарем" в московскую Главную соляную контору. Равнодушие Жуковского к должности, а еще в большей степени - занятость литературой вызвали неудовольствие начальника, заключившего своего подчиненного под арест, что надолго отвратило его от дальнейших попыток определиться на службу. Сразу после освобождения из-под ареста Жуковский подал в отставку и уехал в Мишенское с твердым намерением полностью посвятить себя литературной деятельности.
Семь лет (1802-1808) поэт провел в родных краях, лишь изредка наезжая в Москву для устройства своих литературных дел и встреч с московскими литераторами и друзьями. Эти годы характеризуются многообразием жанровых поисков: сохраняя традиционные формы, в том числе оду ("К поэзии", 1805), Жуковский "испытывает" себя в жанрах военно-патриотического гимна ("Песнь барда над гробом славян-победителей", 1806), басни (переводы из Флориана, Лафонтена, Лессинга, Пфеффеля) и даже поэмы ("Весна"). Однако в центре его поисков — элегия. С элегией "Сельское кладбище", ставшей, по определению самого Жуковского, началом его самостоятельной литературной деятельности, к молодому поэту приходит известность и читательский успех.
Приняв предложение стать редактором журнала «Вестник Европы» (лучшего русского журнала начала XIX века), Жуковский в 1808 году вернулся в Москву. Во «второй московский период» поэт начал цикл своих знаменитых баллад («Людмила», 1808, «Светлана», 1808-1812, «Кассандра», 1809, и др.), опубликовал сентиментально-романтическую повесть «Марьина роща» (1809). Работа в журнале «Вестник Европы» продолжалась до 1810 года. В 1811 году Жуковский вновь покинул Москву, но с началом Отечественной войны 1812 года вернулся, 10 августа 1812 года он был принят в Московское ополчение поручиком. В день Бородинской битвы он находился в резерве; состоял при штабе М.И. Кутузова; осенью, накануне Тарутинского сражения, написал стихотворение «Певец во стане русских воинов». На Жуковского обращает внимание императорский двор. Поэт награждается чином штабс-капитана и орденом Св. Анны.
Военная жизнь Жуковского продолжалась недолго. В конце 1812 года он заболел тифом и в январе 1813 года по болезни вышел в отставку. Вместе с тем в жизни поэта наступил один из самых драматических периодов: все его попытки получить руку любимой девушки, Маши Протасовой, были разрушены твердым противостоянием ее матери. Любовная драма стала тяжелым потрясением для Жуковского. Песни, романсы и баллады тех лет — поэтическая летопись драматической любви. Итогом творчества 1808-1814 годов явилось издание "Стихотворений Василия Жуковского", включающее около 80 произведений. К этому времени Жуковского уже считали лучшим русским поэтом.
Торжественное «Послание императору Александру», написанное Жуковским в 1814 году, навсегда решило его судьбу. Императрица Мария Федоровна выразила желание, чтобы поэт приехал в столицу. В 1815 году Жуковский отправляется в Петербург, где служит при дворе в качестве воспитателя цесаревича. В декабре 1816 года ему назначен по высочайшему императорскому повелению пожизненный пенсион 4000 рублей в год. В 1817 году он стал учителем русского языка великой княгини, будущей императрицы Александры Фёдоровны. В 1826-1841 годах В.А. Жуковский - наставник наследника, будущего императора Александра II.
Еще в сентябре 1815 года в Петербурге Жуковский встретился с 16-летним лицеистом А.Пушкиным. 26 марта 1820 года поэт подарит Пушкину по случаю окончания им поэмы "Руслан и Людмила" свой портрет с надписью: "Победителю-ученику от побежденного учителя". Дружба поэтов продолжится до гибели Пушкина в 1837 году. В Петербурге Жуковский под влиянием Карамзина "погружается в океан летописей". Творческим претворением этих занятий стало поэтическое переложение "Слова о полку Игореве" (1817-1819). Оригинальное творчество Жуковского в эти годы почти иссякает, он много занимается переводами - из Гёте, Шиллера, Байрона, В.Скотта, Вергилия и Овидия. «Благодаря Жуковскому», говорил Белинский, «немецкая поэзия — нам родная». В октябре 1818 года поэт был принят в члены Российской Академии наук.
В 1821-1822 годах Жуковский совершил первое заграничное путешествие. Он встретился с немецкими романтиками, посетил в Швейцарии замок Шильон, где томился герой поэмы Байрона "Шильонский узник", нанес визит Гёте, осмотрел Дрезденскую галерею — все это запечатлелось в многочисленных рисунках, дневниковых записях и поэтических произведениях 1822-1824 годов. Отношение поэта к восстанию декабристов было сложным, о чем свидетельствует его письмо к А.Тургеневу от 16 декабря 1825, где он осуждает мятежников. Однако, пользуясь своей близостью к императору и двору, Жуковский помогает декабристам, ссыльным Е.А. Баратынскому и Ф.Н. Глинке, А.С. Пушкину, А.И. Герцену, принимает участие в судьбах А.В. Кольцова, М.Ю. Лермонтова, Т.Г. Шевченко.
В 1826-1833 годах поэт много бывает за границей, отчасти вследствие его служебных обязанностей, отчасти для лечения. Вернувшись в Россию в сентябре 1833 года, Жуковский участвует в создании либретто оперы М.И. Глинки "Иван Сусанин", а также государственного гимна "Боже, царя храни" (1-я строфа — перевод начала английского гимна, 2-я и 3-я — А.Пушкина, остальные — Жуковского; муз. А.Ф. Львова). В 1834 году он предотвратил отставку Пушкина, уладив его конфликт с царем и Бенкендорфом, с 1836 года активно сотрудничает с пушкинским "Современником". В том же году Жуковский завершает начатую еще в 1831 году "Ундину".
27 января 1837 года Жуковский одним из первых узнает о дуэли и тяжелом ранении Пушкина. Его письма к С.Л. Пушкину и Бенкендорфу о гибели поэта стали важнейшими общественными документами. Они воссоздают жизненную драму Пушкина и прямо называют Бенкендорфа и двор гонителями поэта. После смерти Пушкина Жуковский много помогал его семье и содействовал изданию его сочинений.
Почти 25 лет Жуковский был связан со двором. В 1838-1839 годах поэт вместе с цесаревичем совершает путешествие по Западной Европе. Но весной 1841 года занятия Жуковского с наследником окончились. Влияние, которое поэт оказал на него, было благотворное: 26-летнее царствование Александра II составило целую эпоху в жизни России. В 1841 году Жуковский подал прошение об отставке и уехал в Германию, где 21 мая, в Дюссельдорфе, состоялась свадьба 58-летнего поэта с его 19-летней супругой Елизаветой Рейтерн (1821-1856), дочерью его друга художника. Последние 12 лет жизни Жуковский провёл в Германии, в кругу своих новых родных в Дюссельдорфе и Франкфурте. Чуть не ежегодно он собирался побывать в России, но болезнь жены, рождение дочери Александры (1842-1899) и сына Павла (1845-1912), собственная болезнь задержали его в Германии до конца жизни. Но связи с родиной никогда не прерывались благодаря встречам с земляками, друзьями. Свои произведения поэт печатает в русских журналах, преимущественно в "Современнике" Плетнева и "Москвитянине". Главным трудом последних лет жизни поэта стал перевод "Одиссеи" Гомера (1842-1849). В печати первый том «Одиссеи» вышел в 1848 году, второй - в 1849 году. В 1845-1850 годах Жуковский перевел со славянского текста весь „Новый завет".
Почти совершенно ослепший 69-летний поэт умер в Германии, в Баден-Бадене 12 (24) апреля 1852 года. Жуковский был похоронен в Баден-Бадене, но в августе 1852 года его прах перевезли в Петербург и с большими почестями предали земле рядом с могилой Карамзина на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры (ныне - Некрополь мастеров искусств). Памятник на могиле поэта был создан при участии скульптора П.К. Клодта и установлен в 1857 году.
В 1883 году повсеместно в России праздновался столетний юбилей его рождения, а в 1887 году в Александровском саду, на средства Санкт-Петербургской думы, поставлен небольшой памятник-бюст из бронзы.
