Знаменитый русский писатель, поэт и историк Н.М. Карамзин родился 1 (12) декабря 1766 года в деревне Михайловка Бузулукского уезда Симбирской губернии. Происходил из крымско-татарского рода Кара-мурзы (известного с XVI века). Сын помещика, отставного армейского офицера, он провел детство в имении отца, воспитывался в частном учебном пансионе Симбирска и в пансионе профессора Московского университета Шадена (1775-1781), посещал лекции в университете. В 1782-1784 годах он некоторое время находился на военной службе в Петербурге, в Преображенском гвардейском полку, куда был записан с детства. Тогда же опубликовал свое первое произведение - перевод идиллии С.Геснера "Деревянная нога" (1783).
После смерти отца в 1784 году Карамзин в чине поручика вышел в отставку, в июле 1785 года переехал в Москву и стал одним из деятельных участников журнала "Детское чтение для сердца и разума", издававшегося Н.И. Новиковым. Работая в этом журнале в качестве автора и переводчика, Карамзин через посредство земляка, И.П. Тургенева, на некоторое время тесно сближается с масонским кружком Н.Новикова "Золотой венец". Карамзин занимается переводами религиозно-нравоучительных сочинений, с 1787 года регулярно публикует свои переводы Томсона, Жанлис, Шекспира, Лессинга, а в мае 1789 года отправляется в долгое путешествие по Европе, которое описал в "Письмах русского путешественника" (1791-1792).
Вернувшись в Россию, Н.М. Карамзин становится первым российским профессиональным литератором, основав "Московский журнал" (1791-1792), первое русское литературно-художественное периодическое издание, где печатал сочинения современных западноевропейских и российских авторов. Карамзин публикует "Письма русского путешественника", принесшие ему всероссийскую известность, сближается с консервативно настроенным Г.Р. Державиным и окончательно порывает с масонством. Повесть "Бедная Лиза" (1792) принесла ему немедленное признание. В 1790-х годах он был главой российского сентиментализма, а также вдохновителем движения за раскрепощение русской прозы, находившейся в стилистической зависимости от церковнославянского языка. Постепенно его интересы переместились из области литературы в область истории.
После восшествия на престол в 1801 году императора Александра I Карамзин основал новый журнал "Вестник Европы" (1802-1803) - первый из многочисленных российских литературно-политических журналов-обозрений. Во время издания журнала Карамзин выступает как блестящий обозреватель международных событий, но все более входит во вкус исторических статей и художественно-исторических произведений. Указом от 31 октября 1803 года он получает, при посредстве товарища министра народного просвещения М.Н. Муравьева, титул императорского историографа и 2000 рублей ежегодной пенсии, с тем, чтобы написать полную историю России.
С 1804 года, прекратив издание "Вестника Европы", Карамзин погрузился в составление истории. Он ушел с поста редактора и до самой смерти был занят почти исключительно сочинением "Истории Государства Российского", первый том которой появился в печати в 1816 году. Работа Карамзина была лишь временно прервана Отечественной войной 1812 года. Сам писатель готов был сражаться в московском ополчении и только в последние мгновения перед вхождением Наполеона в столицу покинул город. 1813 год Карамзин провел в эвакуации сначала в Ярославле, а затем в - Нижнем Новгороде. В Москву Карамзин возвратился в июне 1813 года и продолжил работу над "Историей...", невзирая на то, что в московском пожаре 1812 года сгорела его библиотека. Карамзин довел свое историческое повествование до начала XVII века, при этом он использовал многие первоисточники, прежде обойденные вниманием (некоторые до нас не дошли), и ему удалось создать интересную повесть о прошлом России.
В 1810 году Александр I пожаловал Карамзину орден св. Владимира 3 степени. В 1816 году Карамзин был пожалован титулом статского советника, награжден орденом св. Анны 1-го класса, в 1824 году стал действительным статским советником. В 1818 году Н.М. Карамзин был принят членом Императорской Российской Академии.
До издания первых 8 томов (1818) Карамзин жил в Москве, откуда выезжал только в Тверь к великой княгине Екатерине Павловне и в Нижний Новгород, на время занятия Москвы французами. Лето он обыкновенно проводил в Остафьеве, имении князя Андрея Ивановича Вяземского, на дочери которого, Екатерине Андреевне Колывановой, Карамзин женился в 1804 году (первая жена Карамзина, Елизавета Ивановна Протасова, умерла в 1802 году, всего через год после женитьбы).
