М.А. Балакирев - знаменитый русский композитор, пианист, дирижер, музыкант, создаший новую русскую музыкальную школу. Родился 21 декабря 1836 года в Нижнем Новгороде. Учился в нижегородской гимназии, нижегородском Александровском дворянском институте. Музыкальные способности обнаружились еще в раннем детстве; мать учила его игре на фортепиано, а в десять лет привезла его в Москву к А.Н. Дюбюку.
В 1855 году, оставив учебу на математическом факультете Казанского университета, он приехал в Санкт-Петербург. Решающее значение имело знакомство с М.И. Глинкой, который признал виртуозный и композиторский талант Балакирева. 12 февраля 1856 года Балакирев блестяще дебютировал в Санкт-Петербурге в университетском концерте как пианист и композитор, своим концертным Allegro (fis-moll). В 1858-1859 годах им написаны и изданы 14 романсов, представляющие, вместе с лучшими романсами Глинки и Даргомыжского, большой шаг вперед в русской вокальной музыке по характерности и выразительности вокальной партии. В свою очередь, Балакирев и его кружок вдохнули новые силы в творчество Даргомыжского, создавшего, в последние годы своей жизни, "Каменного Гостя". Одновременно с романсами Балакирев сочинил "Увертюру на три русские темы" (1857-1859), в которой впервые проявился балакиревский стиль в обработке русских народных песен, и музыку к "Королю Лиру" Шекспира ("Увертюра", "Шествие", антракты), законченную к 1860 году.
Большое значение для истории русской музыки имело знакомство Балакирева с молодыми музыкантами Ц.А. Кюи (в 1856 году), М.П. Мусоргским (в 1857 году), Н.А. Римским-Корсаковым и А.П. Бородиным, а также с В.В. Стасовым. Более опытный музыкант, чем его товарищи, обладавший уже большими практическими знаниями, необыкновенной музыкальной памятью, Балакирев стал главой кружка, получившего название "Балакиревский кружок", "Новая русская музыкальная Школа", "Могучая кучка". Его влияние на творчество товарищей-учеников особенно сильно выразилось в первых их произведениях, но и дальнейшие имеют общие черты школы Балакирева.
Вместе с Г.Ломакиным Балакирев основал в 1862 году Бесплатную Музыкальную Школу, состоявшую под императорским покровительством (на первых же порах школу посещало по воскресеньям до 200 человек) и подготовлявшую из учащихся хор для концертов, которые должны были знакомить публику с выдающимися произведениями русских авторов, начиная с М.Глинки, и зарубежных - Берлиоза, Шумана, Листа и других, тогда в России еще не известных. 28 января 1868 года после отказа Ломакина от управления школой, М.А. Балакирев, как один из ее учредителей, принял на себя этот труд и в качестве директора заведовал школой до осени 1874 года.
В 1866 году Балакирев был приглашен в Прагу - заведовать постановкой опер М.Глинки "Жизнь за Царя" и "Руслан и Людмила", которые были даны под управлением Балакирева и благодаря его настойчивости и неустанной энергии имели огромный успех, в особенности опера "Руслан и Людмила". В 1867 году, когда А.Рубинштейн уехал надолго за границу, Балакирев был приглашен дирижировать концертами "Русского Музыкального Общества". Дирижирование Балакирева прекратилось в 1869 году из-за резкого расхождения во взглядах с РМО. Со следующего сезона он увеличил число концертов Бесплатной Музыкальной Школы, но долго конкурировать с Русским Музыкальным Обществом не смог. В 1872 году последний из объявленных концертов не состоялся. Огорченный Балакирев в 1874 году оставил школу; директором ее был избран Римский-Корсаков. Неудачи завершились не имевшим успеха концертом в Нижнем Новгороде. Удрученный Балакирев был близок к самоубийству. Нуждаясь в средствах не только для себя, но и для своих сестер, оставшихся после смерти отца (1869) на его попечении, он поступил на службу, стал снова давать уроки музыки. Он отдалился от своих музыкальных друзей, избегал общества, сделался нелюдимым, стал очень религиозным, принялся исполнять обряды, ранее им отрицаемые.
Возвращение к музыкальной деятельности началось у Балакирева с редактирования издания партитур опер Глинки "Жизнь за Царя" и "Руслан и Людмила", имевшихся до того времени лишь в рукописных списках. В 1881 году Балакирев снова делается директором Бесплатной Музыкальной Школы и до последнего года жизни остается в ней. Первый концерт Бесплатной Музыкальной Школы в 1881 году прошел при шумных овациях. В 1883 году по рекомендации своего друга, Т.И. Филиппова, Балакирев занял пост управляющего Придворной певческой Капеллой, а в помощники он пригласил к себе Н.А. Римского-Корсакова, занимавшего должность инспектора музыкальных классов. При Балакиреве здание певческой Капеллы перестраивается заново, оно приобретает изящный внешний вид с роскошными залами и обширными помещениями для учащихся. В этот период Балакирев почти не сочинял. Но с оставлением капеллы в 1894 году, обеспеченный пенсией, он всецело отдался творчеству, живя спокойно и очень замкнуто в Петербурге. От общественной деятельности он почти отказался.
Балакиреву принадлежит инициатива постановки в 1894 году памятника Шопену на его родине, он принимал участие в комиссии по постановке памятника Глинке в Петербурге и написал для этого случая кантату, исполненную на торжестве открытия памятника. К последнему, очень плодотворному, периоду творчества Балакирева относятся две симфонии, оркестровка фортепианных пьес Шопена, сведенных в сюиту, окончательная редакция прежних сочинений.
М.А. Балакирев умер 16 мая 1910 года в Санкт-Петербурге, в своей квартире на Коломенской улице, 7. Погребен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры. В 1936 году во время реконструкции Некрополя мастеров искусств прах Балакирева был перенесен от южной ограды кладбища ближе к стене бывшей Тихвинской церкви, и захоронен на Композиторской дорожке рядом с Н.А. Римским-Корсаковым, умершим в 1908 году. Надгробие, выполненное в 1914 году архитектором Ф.Г. Беренштамом, было утрачено и восстановлено в 1948 году (скульптор Н.В. Дыдыкин).
