Великая княгиня и герцогиня Мекленбург-Стрелицкая Екатерина Михайловна родилась 16 (28) августа 1827 года в Санкт-Петербурге. Она была третьей дочерью в семье великого князя Михаила Павловича (1798-1849) и приходилась племянницей Николаю I и внучкой императору Павлу I. Её мать, великая княгиня Елена Павловна (1806-1873), воспитывала дочь в строгом духе и сама руководила её образованием, лично подбирала преподавателей, которые должны были обучать великую княжну иностранным языкам, пению и рисованию. Елена Павловна, потерявшая четырёх из своих пяти дочерей (Елизавета скончалась в 1845 году, Мария - в 1846 году, Анна и Александра умерли в детстве), сконцентрировала своё внимание на Екатерине.
В 1849 году неожиданно скончался её отец, великий князь Михаил Павлович, а через год Екатерина стала невестой герцога Мекленбург-Стрелицкого Георга Августа Эрнеста (1824-1876) - кузена императрицы Александры Фёдоровны. Мекленбург-Стрелицкие (v. Mecklenburg-Strelitz) - немецкий владетельный род, представители которого проживали и в России. Герцог Георг Август Эрнест Адольф Карл Людвиг Мекленбург-Стрелицкий родился 11 января 1824 года и был на три года старше своей невесты. Их бракосочетание состоялось 4 (16) февраля 1851 года в Петербурге. В качестве герцогини Мекленбургской Екатерина Михайловна была освобождена от русского подданства. Молодые поселились в Михайловском дворце вместе с матерью невесты, великой княгиней Еленой Павловной. К большому огорчению герцогини, отношения между ее матерью и мужем не сложились, однако, это не помешало её счастью. Своего мужа Екатерина любила глубоко и беззаветно.
Их первенец, Николай, родился 29 июня (12 июля) 1854 года. Хотя мальчик успел получить звучное имя Николай-Георг-Михаэль-Карл (Николай Георгиевич) и потомственный титул принца Мекленбург-Стрелицкого, жизнь его была необычайно коротка - он "скончался тотчас по рождению". Через два с половиной года, 16 января 1857 года, родился их второй ребенок, на этот раз, девочка. Дочь назвали Хелена-Мария-Александра-Елизавета-Аугуста-Каролина фон Мекленбург-Стрелиц (Елена Георгиевна). Елена Георгиевна (1857-1936) в 1891 году вышла замуж за принца Альберта фон Саксен-Альтенбургского (1843-1902), а после его смерти венчалась вторично, однако оба союза оказались бездетны. Третий ребенок великой княгини Екатерины Михайловны - сын Георг-Александр-Михаэль-Фридрих-Вильгельм-Карл-Франц фон Мекленбург-Стрелиц (Георгий Георгиевич) родился 6 июня 1859 года. Впоследствии он стал генерал-майором (1902), командовал лейб-гвардии Драгунским полком и умер в 1909 году в Петербурге, в возрасте 50 лет. В младенчестве умерла дочь Мария-Фредерика (1861). Наконец, последний, пятый ребенок, Карл-Михаэль-Вильгельм-Август-Александр (Михаил Георгиевич) родился 5 (17) июня 1863 года, когда Екатерине Михайловне было 36 лет. Михаил Георгиевич остался холостяком, детей не имел. В 1915 году он стал генерал-адъютантом и последним представителем Великого герцогства Мекленбург-Стрелиц, которому Высочайше был пожалован орден Святого Апостола Андрея Первозванного. Осенью 1917 года он эмигрировал в Англию, затем жил в Германии, в фамильном имении Ремплин. Там Михаил Георгиевич и умер в декабре 1934 года.
Великая княгиня Екатерина Михайловна была замечательная личность - не только по своему высокому положению, но и по редким душевным качествам, которые проявились в ее необычайно широкой и плодотворной деятельности. Еще в 1847 году она стала действительным членом совета петербургского Женского патриотического общества, а отдав ему 23 года, в 1870 году была выбрана председательницей этого совета; кроме того, состояла покровительницей учреждений, основанных ее матерью и образовавших ведомство великой княгини Елены Павловны.
После смерти своей матери в 1873 году Екатерина Михайловна продолжила ее дело и всецело посвятила свою жизнь благотворительности, приняв на свое попечение ряд богоугодных и благотворительных учреждений. Покровительством Великой княгини пользовались: Мариинский и Повивальный институты, училище Св. Елены, Максимилиановская лечебница для приходящих, Елисаветинская больница для малолетних детей, Крестовоздвиженская община сестер милосердия, Свято-Троицкий богадельный дом и дом призрения бедных в память императора Александра II в Ораниенбауме. Строительство Клинического института (ныне Институт усовершенствования врачей), задуманного еще ее матерью, было закончено. Институт перешел под покровительство Екатерины Михайловны и получил имя ее матери - великой княгини Елены Павловны.
На средства Екатерины Михайловны также были учреждены родильный дом, отделение для выздоравливающих и школьные дачи для воспитанниц женских учебных заведений, а в Петербурге - детский приют на Аптекарском острове. Она состояла августейшей представительницей совета Санкт-Петербургского женского патриотического общества и августейшей попечительницей Литейной школы того же общества. Она входила в подробности учебного дела школ, интересовалась успехами учениц и ежегодно предоставляла свой дворец под выставку рукодельных ученических работ. Огромны ее заслуги в области русского женского образования. Под покровительством Екатерины Михайловны находились также Фребелевское общество, частные гимназии М.Н. Стоюниной и госпожи Гедда.
Сфера благотворительности Великой княгини не ограничивалась пределами столицы и Ораниенбаума. Так, ее вниманием и покровительством пользовались: Новгородское отделение Российского общества Красного Креста, Рижское дамское благотворительное общество, Ташкентское училище для девочек, Берлинское общество любителей искусств, Catharinenstift (Екатерининский Женский институт) в Стовенгагене. Во многих других городах в России и за границей до сих пор есть благотворительные учреждения, которые обязаны своим возникновением и существованием Великой княгине.
После смерти своей матери в 1873 году Елена Михайловна унаследовала Михайловский дворец в Петербурге, построенный в 1822 году специально для её отца архитектором Карлом Росси. Она не только сохранила, но и расширила исконные традиции, существовавшие в Михайловском дворце, где находили для себя поддержку и поощрение многие начинающие писатели и художники, ставшие впоследствии знаменитыми, и даже целые учреждения (с разрешения Екатерины Михайловны предоставлялись помещения во дворце для упомянутого Фребелевского общества, для собраний Первого дамского художественного кружка). Многие бедные люди получали от Великой княгини пособие. Ежегодно перед большими праздниками ее канцелярия была переполнена прошениями, почти по каждому из которых Екатерина Михайловна оказывала материальную помощь. Она принимала самое живое участие в учреждении и дальнейшей деятельности Общества народных столовых.
Заботой и вниманием Екатерины Михайловны на протяжении всей ее жизни были окружены дети. Она устроила для них образцовые школы, приюты, больницы и сама лично постоянно посещала эти учреждения. В Ораниенбауме, где она часто проводила летнее время, был открыт приют для больных детей, которых привозили из петербургских больниц. Екатерина Михайловна использовала свое богатство главным образом для всех видов благотворительности.
Даже русская армия чувствовала на себе заботу великой княгини Екатерины Михайловны. В 1846 году она стала шефом Сергиевского драгунского полка, созданного в 1732 году. Полк получил ее имя, но в 1851 году был расформирован. Через пять лет, в 1856 году под шефство попадает Рижский драгунский полк (основан в 1709 году), который с тех пор получает наименование Драгунский Ее Императорского Величества Великой княгини Екатерины Михайловны полк. Кроме того, Екатерина Михайловна была попечителем и почетным членом благотворительного общества, созданного для управления богадельней и приютом Гвардейской артиллерии. В этом приюте, основанном в 1872 году в доме Полянского (по адресу Таврическая ул., 21), содержалось 6 мальчиков и 7 девочек-сирот, в богадельне - 3 офицерские вдовы. Дети в приюте обучались Закону Божьему, чтению, русскому письму, арифметике, географии, русской истории, пению, рукоделиям.
В июне 1876 года великая княгиня овдовела: её муж скончался, едва перешагнув своё пятидесятилетие. Вдове же герцога Мекленбург-Стрелицкого предстояло прожить ещё восемнадцать лет. Годы вдовства не были, однако, безмятежными для великой княгини. Ей выпало немало испытаний, связанных с проблемами детей. Самой большой из них оказалась женитьба старшего сына Георга, который увлекся фрейлиной Натальей Федоровной Вонлярской (1858-1921), дочерью статского советника, служившего в министерстве финансов. Внучке императора с консервативными взглядами трудно было представить, что место её невестки займет девушка не королевских кровей. Екатерина Михайловна уволила фрейлину, надеясь, что сын забудет о ней. Но мать была вынуждена дать согласие на брак, который был заключен в Петербурге 2 (15) февраля 1890 года.
Немало трудных минут пришлось пережить Екатерине Михайловне в марте 1881 года. Как известно, 1 марта 1881 года, бомбой террориста был убит в Петербурге император Александр II. В тот день утром он выехал из Зимнего дворца и отправился на смотр в Михайловский манеж. Без четверти два, окончив смотр, император заехал в Михайловский дворец навестить свою тетку, великую княгиню Екатерину Михайловну. Путь от неё оказался последним в его жизни... Произошедшее цареубийство, потрясшее Екатерину Михайловну, навело её, как и многих других, на мысль о необходимости строительства храма на месте гибели императора. Выделение необходимого участка не могло быть осуществлено без её участия, поскольку она являлась владелицей земли, примыкавшей к набережной Екатерининского канала.
27 марта 1881 года управляющий дворцом её императорского высочества великой княгини Екатерины Михайловны получил от городского головы Санкт-Петербурга письмо. Согласно письму к этому времени соединённые собрания городской управы и подготовительных комиссий составили два чертежа "предполагаемого урегулирования" набережной Екатерининского канала, где был смертельно ранен Александр II. На чертежах были указаны расположение "предназначенного к постройке моста и двух разных пунктов для сооружения церкви"'. Управляющий должен был передать чертежи великой княгине Екатерине Михайловне, которая могла, при необходимости, сделать "третий чертёж".
Санкт-Петербургский городской голова получил ответ на своё письмо уже 28 марта. В нём сообщалось о готовности великой княгини Екатерины Михайловны выделить необходимый участок. Ею, однако, было высказано замечание о необходимости сохранения деревьев, поскольку некоторые из них были посажены ещё при Петре I. Следующее письмо Екатерины Михайловны было адресовано императору Александру III. Оно было написано 28 июля 1883 года. В письме выражается готовность отдать часть принадлежавшей ей земли, примыкавшей к Михайловскому дворцу, под строительство храма. В письме сообщалось, что она поручила управляющему Михайловским дворцом тайному советнику Нумерсу вступить в переговоры с архитектором А.А. Парландом. Письмо заканчивалось следующими словами великой княгини: "Мысль о сооружении храма на месте страшного события 1 марта 1881 года для всенародной молитвы об Отце и благодетеле народа, в бозе почившем Государе Императоре Александре II, всегда была мне глубоко сочувственна".
30 апреля (12 мая) 1894 года великая княгиня и герцогиня Мекленбург-Стрелицкая Екатерина Михайловна скончалась в Петербурге, на 67-м году жизни. Её похороны были торжественными. Траурная процессия вышла из Михайловского дворца и пошла в Петропавловский собор. За катафалком шел пешком сам император Александр III, за ним следовали его свита и высшие государственные сановники, представители иностранных династий, в том числе и наследник мекленбургского престола Адольф Фридрих (1848-1914), племянник её мужа.
Согласно завещанию великой княгини, принадлежавший ей Михайловский дворец, а также Каменноостровский и Ораниенбаумский дворцы переходили в собственность младшего сына Михаила и дочери Елены. Из-за Михайловского дворца, уже после смерти Екатерины Михайловны, произошла серьезная ссора между императором Александром III и К.П. Победоносцевым. Дело в том, что именно Победоносцев составил завещание для великой княгини. Она жила в Михайловском дворце потому, что этот дворец принадлежал ее отцу, но, собственно говоря, этот дворец был Императорский, принадлежащий вообще царскому дому; Екатерина Михайловна имела только право в нем жить, но дворец этот ей не принадлежал. Однако так как великая княгиня давно уже в нем жила и была особенно всеми уважаема, и так как в составлении этого завещания участвовал К.П. Победоносцев, с которым она была в очень хороших отношениях, то в этом завещании был помещен пункт, что дворец она оставляет своим детям.
Когда великая княгиня Екатерина Михайловна была уже на смертном одре, перед смертью она просила к себе приехать императора Александра III. И вот, будучи уже совсем больной, лежа, она сказала ему, что скоро она умрет, что у нее оставлено завещание, и что она просит императора это завещание утвердить. Император поинтересовался: кто составил завещание? И когда великая княгиня ответила, что составлял К.П. Победоносцев, так как император доверял Победоносцеву (который был юрист, профессор гражданского права), Александр III, не читая из корректности завещания, прямо его подписал.
Впоследствии, когда Великая Княгиня умерла, и оказалось, что дворец, принадлежащий Императорскому дому, должен перейти к принцам Мекленбург-Стрелицким, католикам или лютеранам, то Александр III был очень возмущен тем, что Императорский дворец перешел к этим принцам. С.Ю. Витте вспоминал, что однажды император сказал, что ему очень неприятно, что этот исторический дворец, который принадлежит Императорскому дому - перешел по какому-то недоразумению в руки этих принцев. Государь сказал, что его подвел К.П. Победоносцев и что он очень желает, чтобы этот дворец был все-таки выкуплен, а поэтому просил Сергея Витте войти в переговоры относительно выкупа Михайловского дворца.
"Раз уже завещание подписано, я не хочу его переменить, так как сам утвердил, но вообще, - говорил Государь, - я очень недоволен Победоносцевым и был бы очень рад, если бы мне удалось как-нибудь этот дворец выкупить. А если в этом дворце никто из Императорского семейства не будет жить, то, может быть, можно будет устроить там Ксенинский Институт (т.е. Институт имени его дочери Ксении Александровны)". Император Александр III умер осенью 1894 года, а в 1895 году Михайловский дворец все же был выкуплен казной.
Что же касается старшего сына Екатерины Михайловны, то Георг, нарушивший правила семьи, и заключивший морганатический брак с Натальей Вонлярской, в завещании практически был обделен. Однако Екатерина Михайловна сделала приписку к своему завещанию: "Признаю Божие благословение за мою невестку Наталью. Благодарю её за нежную любовь к сыну моему герцогу Георгу. Да дарует им Господь счастье и благополучие".
Великая княгиня Екатерина Михайловна приняла от матери завещанное ей наследие добра и человеколюбия и поставила перед собой задачу продолжать на деле заботиться о ближнем. Отдав всю свою жизнь делу благотворительности, она оставила о себе светлое воспоминание в сердцах многих людей.
