Выдающийся русский архитектор Карл Росси родился 18 (29) декабря 1775 года в Санкт-Петербурге, в аристократической итальянской семье. Его отец - Джованни Росси, потомственный дворянин, мать - Гертруда Росси, известная танцовщица, балерина, приглашенная на петербургскую сцену в Екатерининское время. С раннего детства К.Росси жил в Павловске у архитектора Винченцо Бренны, который воспитывал и обучал мальчика своему ремеслу.
28 июля 1795 года Росси был определен на службу в Адмиралтейское ведомство в качестве "архитектурного чертежника сержантского чина архитектурии гезеля", то есть ученика. В 1796 году его зачислили архитекторским помощником В.Ф. Бренны по строительству в Павловске и Гатчине в ведомство Кабинета Его Величества. В эти годы под руководством учителя, а порой и самостоятельно, он работал над интерьерами во дворцах Павловска и Гатчины, создавал проекты предметов декоративного убранства. Здесь он приобрел первые навыки художественной композиции, научился мастерству художника-декоратора.
В 1802 году император Александр I благосклонно принял у начинающего зодчего альбом его архитектурных работ и разрешил двухлетнюю поездку за границу вместе с Бренной. В Италии Росси обучался во Флорентийской академии и в Риме. По возвращении в Россию в 1804 году он составил проект переустройства набережной у Адмиралтейства в Петербурге, но проект был отвергнут, а сам Росси назначен художником стеклянного и фарфорового заводов в Петербурге.
Только в 1806 году Росси, наконец, получил звание архитектора, а в 1808 году он был назначен в Кремлевскую экспедицию, которая занималась строительством и ремонтом правительственных зданий и дворцов в Москве и провинциальных городах. Руководитель экспедиции П.Валуев, высоко оценив талант и трудолюбие тридцатилетнего архитектора, поручал ему одну за другой ответственные работы. Весной 1808 года в Москве, на Арбатской площади, открылся построенный по проекту Росси деревянный театр, о котором говорили, что он отличался прекрасной акустикой, а снаружи был окружен колоннадой. Театр сгорел в пожаре 1812 года, а его чертежи или хотя бы какие-то изображения не сохранились. Затем Росси работал в Твери и в городах Тверской губернии.
В 1814 году Росси вернулся в Петербург, награжденный за успешную работу в Твери орденом св. Владимира IV степени и чином коллежского советника. Но, вернувшись в столицу уже известным зодчим, Росси не сразу нашел достойное себе применение на архитектурном поприще. Он продолжал работать на Императорском стекольном заводе, только теперь уже архитектором, возвращался к интерьерным работам в Павловске.
В 1816 году Росси входит в созданный под руководством крупнейшего инженера того времени А.Бетанкура Комитет строений и гидравлических работ, где получает должность главного архитектора. Первой большой градостроительной работой Росси стала реконструкция Аничкова дворца (1816–1818), с которой началась грандиозная перепланировка значительной части центра Петербурга. С этого времени начался период расцвета творчества Росси.
В 1820-х годах была завершена реконструкция Адмиралтейства. А.Д. Захаров, перестроив одно из грандиозных зданий в центре Петербурга, создал потрясающий по выразительности и монументальности архитектурный шедевр. Его появление вблизи Зимнего дворца сразу же выявило несоответствие окружающей среды. И по планировке, и по своему художественному уровню тогдашняя Дворцовая площадь явно не соответствовала своему значению. В 1819 году представилась возможность перестроить всю противоположную сторону площади, реконструировать весь архитектурный ансамбль.
На месте отдельных частных домов в 1819-1829 годах Росси возвел два грандиозных здания Главного штаба и министерств, объединенных дугообразным фасадом и аркой. Росси смело и остроумно решил трудную композиционную и планировочную задачу и создал триумфальный въезд на Дворцовую площадь, изменив направление Морской улицы, ориентировав её на центр Зимнего дворца и перекрыв под углом двумя мощными арками. Сооружая Главный штаб, Росси блестяще сформировал ансамбль главной парадной площади столицы.
Работоспособность Росси была поразительной. Руководя Комитетом строений и непосредственно занимаясь грандиозной реконструкцией Дворцовой площади, одновременно зодчий возводит уникальный дворцово-парковый ансамбль Елагина острова (1818-1822) с дворцом, павильонами и хозяйственными сооружениями, искусно скомпонованными с зеленью и водоемами, а также комплекс Михайловского дворца (1819-1825, ныне здание Русского музея) с окружающей застройкой. Каждая из этих работ составила бы славу любому зодчему, но для Росси и это не было пределом его возможностей. Параллельно он продолжает оформлять интерьеры дворца в Павловске и Зимнего дворца. В частности, он построил в Павловске библиотеку (1822-1824) и Николаевские чугунные ворота с оградой (1826), в 1826 году создал в Зимнем дворце Военную галерею 1812 года, ставшую еще одним памятником архитектуры, восстановленную после пожара 1837 года В.П. Стасовым.
В 1827 году инженерному департаменту поручается разработка плана перестройки здания Сената и оформление Сенатской площади (1829-1834). Главный архитектор департамента А.Е. Штауберт не справился с задачей, и был объявлен конкурс на разработку лучшего варианта. В нем участвовали виднейшие зодчие столицы. Конкурс выиграл Росси. Получив конкретную задачу на проектирование Сената, он создает новый значительный ансамбль из двух зданий: Сената и Синода. Здесь, как и на Дворцовой площади, он прибегает к соединению двух зданий аркой, перекинутой над Галерной улицей.
Еще одним архитектурным шедевром Росси стал театральный ансамбль. Это целая система улиц и площадей, застроенных в едином архитектурном стиле, по единому творческому замыслу. Еще в 1816 году, занимаясь строительством ансамбля на Елагином острове, зодчий составил первый проект реконструкции Театральной площади и примыкающего района. Преображая территорию от Невского проспекта до Чернышева моста через Фонтанку, Росси возвел здесь в 1828–1834 годах Александринский театр с отходящей от его заднего фасада Театральной улицей (с 1923 года - улица Зодчего Росси), оформленной двумя однородными протяженными корпусами со сдвоенными дорическими колоннами. Эта улица, состоящая всего из двух домов, уникальна своим точным следованием античным канонам — её ширина равна высоте зданий её образующих (22 метра), а длина ровно в десять раз больше — 220 метров.
Строительство ансамбля Александринского театра было своего рода торжеством творчества Росси. Однако, еще современниками зодчего были замечены просчеты в проектировании перекрытий театра. Росси расценил критику в свой адрес как личное оскорбление со стороны интриганов и завистников и даже обратился за помощью к Николаю I. В конце концов, император подтвердил полное доверие к зодчему, дав ему возможность завершить начатое творение. Тем не менее, после этого Росси уже не привлекался к значительным работам. Ему пришлось уйти в отставку «от всех занятий по строениям». Росси подал это прошение, мотивируя его своей болезнью, и 25 октября 1832 года просьба была удовлетворена. Позднее ему дали лишь один значительный заказ в Петербурге - по перестройке зрительного зала Александринского театра.
В последние годы жизни Карл Росси создал только одно значительное архитектурное сооружение - колокольню Юрьева монастыря в Новгороде (1838-1841). Больше работы ему не предлагали. Великий зодчий умер в полном забвении 6 (18) апреля 1849 года в Петербурге. Его похоронили на Волковском лютеранском кладбище. В 1930-е годы было принято решение о перезахоронении праха К. Росси и его жены на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры, в Некрополе XVIII века, где похоронены также Старов, Воронихин, Захаров и Стасов. Высокая стела из серого полированного гранита над такой же плитой отмечает могилу архитектора, которая находится почти напротив могилы жены А.С. Пушкина Натальи Николаевны Ланской.
Именно Росси мы обязаны красотой и неповторимостью центра Петербурга. Во многом именно благодаря ему Петербург уже к 1830-м годам обрел новое лицо, превратившись в один из красивейших городов мира. Монументально-строгие ансамбли, задающие масштаб всему огромному городу, вошли в число шедевров мировой архитектуры.
