Русский историк, журналист, общественный деятель М.И. Семевский родился 4 (16) января 1837 года в селе Федорцево Великолукского уезда Псковской губернии в небогатой дворянской семье. Род Семевских ведет происхождение от польского выходца Яна Семевского, переселившегося в начале XVIII века из Витебской в Псковскую губернию. Отец Михаила Ивановича, Иван Егорович Семевский, был одним из образованнейших людей уезда, служил в военной службе, мать была полька (из рода Богуцких). У них было 10 детей, из которых зрелого возраста достигли семеро; Михаил был вторым в семье. В родительской библиотеке позднее М.И. Семевский начинал свое знакомство с отечественной историей и литературой.
Четырехлетним ребенком Михаил Семевский был отправлен, вследствие некоторых семейных обстоятельств, к дяде по матери, Адольфу Богуцкому, в доме которого провел около четырех лет. Отличаясь характером жестким и суровым, Богуцкий за это время успел так запугать мальчика, что, по признанию М.И. Семевского, проведенное в доме дяди время наложило неизгладимый отпечаток на весь склад его характера, развив в нем подозрительность и недоверчивость. В 1845 году Михаил был взят родителями, которые жили в то время в Полоцке, домой, а в 1847 году мальчик поступил в Полоцкий кадетский корпус, где отец его служил тогда экономом. Недостаток средств не позволил родителям определить Михаила на учебу в гимназию, и его стали готовить к военной карьере. Как по выбору наставников, большинство которых, взятые "из глубокой армии", были "люди без малейшего образования, нередко полуграмотные", так и по господствовавшей учебно-воспитательной системе, сводившейся к "суровой, жесткой и зачастую лишенной всякого смысла муштровке", это заведение оставляло желать много лучшего и сам Семевский признавал лишь одну хорошую черту в этой суровой кадетской школе: по его словам, "молодые люди закалялись в исполнительности, в исправности при исполнении ими требуемого".
Окончив в 1852 году курс в кадетском корпусе унтер-офицером, Семевский в августе того же года поступил в Санкт-Петербургский Дворянский полк, переименованный уже при нем в Константиновский корпус (ныне Константиновское артиллерийское училище). В 18-летнем возрасте обучение в корпусе было закончено, и Семевский был произведен 5 июня 1855 года в прапорщики с назначением в лейб-гвардии Павловский полк. Из преподавателей корпуса наибольшее влияние на Семевского имели Ир.Введенский и Г.Е. Благосветлов; с последним он поддерживал дружеские отношения и после окончания учебы. Свободным временем, которого у молодого офицера оказалось достаточно, М.И. Семевский пользовался для пополнения своего образования. По совету Благосветлова, он приступил к собиранию материалов для исследования о русской комедии и все свободное от службы время просиживал в Публичной библиотеке. Таким образом, у молодого офицера рано развился вкус к изучению русской истории и стремление к литературным занятиям. В этом отношении очень полезно было для Семевского время, проведенное им в Москве, куда Павловский полк был переведен в октябре 1855 года.
Перед отъездом в Москву, Я.И. Ростовцев, всегда отличавший Семевского еще в корпусе, дал ему рекомендательное письмо к А.Д. Галахову, через которого Михаил познакомился с кружком московских профессоров и литераторов. Затем Семевский посещал лекции профессоров Московского университета Соловьева, Кудрявцева и Бодянского, довольно часто бывал в Малом театре, славившемся тогда своей драматической труппой. Проведенная в Москве зима 1855-1856 годов оказала сильное влияние на Семевского и окончательно определила его наклонности: военная служба начала тяготить его и литературный труд стал рисоваться перед ним в виде самой желанной цели жизни.
Возвратившись в Петербург, Семевский стал подумывать о другом служебном поприще, которое более соответствовало бы его вкусам. Помимо побуждений чисто нравственного характера, на это решение могли оказывать некоторое влияние и материальные соображения. Жизнь гвардейского офицера обходилась весьма недешево, отец не мог помогать деньгами, так что Семевскому приходилось урезывать себя в самых насущных потребностях и для сведения бюджета, поневоле, пришлось прибегнуть к помощи частных уроков, очень скудно оплачиваемых.
Первым появившимся в печати трудом 19-летнего Семевского было небольшое исследование о предках Грибоедова "Несколько слов о фамилии Грибоедовых", помещенное в "Москвитянине" (№ 12 за 1856 год) критика Ап. Григорьева, который убедил его выступить на литературное поприще. В следующем году в Петербурге Семевский издал отдельной книгой довольно большой историко-этнографический труд, посвященный исследованию его родного края, под заглавием "Великие Луки и Великолуцкий уезд, историко-этнографическое исследование". Два-три журнала поместили об этом исследовании очень снисходительные отзывы, зато не пощадил молодого ученого Добролюбов, отозвавшийся о книге вообще в суровом тоне и в частности указавший на то, что автор "почти на каждой странице своей книжки обнаружил такое наивное неведение самых простых предметов, "что готов отнести к числу особенностей Великолуцкого уезда и то, что там люди вверх головой не ходят".
Решив окончательно порвать с военной карьерой, М.И. Семевский стал хлопотать о назначении его преподавателем в один из столичных военных корпусов. Для этой должности, однако, требовалось выдержать предварительный экзамен, поэтому его в середине 1857 года сначала назначили репетитором по русской словесности в 1-й Кадетский корпус, чтобы дать ему возможность подготовиться к экзамену на звание учителя. Несмотря на усердную подготовку, Семевский потерпел неудачу на экзамене и оставался репетитором до 1861 года. При незначительности служебных занятий (в его обязанности входило только замещать отсутствующих преподавателей) Семевский легко мог посвящать свободное время посещению лекций в университете; кроме того, по приглашению К.Д. Ушинского, он с 1860 года стал преподавать историю в старших классах Александровской половины Смольного института, но в июне 1862 года вышел вместе с другими из состава преподавателей и навсегда оставил педагогическое поприще.
Несколько ранее (в феврале 1861 года) М.И. Семевский вышел с военной службы в отставку в чине подпоручика, а в сентябре 1862 года получил предложение от Министерства народного просвещения инспектировать школы Псковской губернии для исследования положения в них дела народного образования. Представленный Семевским весьма обстоятельный отчет по командировке обратил на себя внимание А.П. Заблоцкого-Десятовского, который принял Семевского в конце 1863 года на службу в Государственную Канцелярию. Официально зачисленный в это учреждение с января 1864 года, Семевский уже в марте того же года был назначен старшим помощником экспедитора в департаменте Государственной экономии.
В это же время Семевский помещает в журналах ряд статей по русской истории. Особенное оживление литературной деятельности Семевского наступило с того времени, когда перед ним открылись двери разных архивов: Главного Штаба, Академии Наук и Министерства иностранных дел, где он нашел непочатый край материалов. Его сфера интересов - история XVIII и первой половины XIX века, дворцовые перевороты, политический сыск петровской эпохи, биографии государственных деятелей XVIII века. Наиболее значительные из произведений Семевского - составленные на основании архивных документов "Царица Прасковья" (1861), цикл очерков о политическом следствии времён Петра "Слово и дело" (1861, 1862), "Императрица Екатерина I и семейство Монсов", "Сторонники царевича Алексея", биография царицы Е.Ф. Лопухиной, "Фрейлина Гамильтон", "Царствование Елизаветы Петровны", "Восстание и казнь стрельцов" и другие. Во многом под влиянием публикаций Семевского, сохранявших почтительное отношение к Петру I, но не скрывавших и тёмных сторон его личности и политики, правительство одно время запрещало публикацию исторических материалов периода после Петра. Семевский печатался в "Русском Вестнике", "Отечественных Записках", "Времени" Ф.М. Достоевского, "Библиотеке для чтения", "Светоче", "Русском Слове", "Русской Старине" и многих других изданиях.
В июне 1866 года Семевский был переведен в другое отделение канцелярии, именно, по Главному комитету об устройстве сельского состояния, в котором прослужил до самого закрытия его в 1882 году. Произведенный в 1877 году в чин действительного статского советника, Семевский в следующем году был назначен помощником статс-секретаря Государственного Совета, а 17 июня 1882 года вышел в отставку с пенсией в две тысячи рублей, причем в награду "за особенно полезную долголетнюю и отлично усердную службу" был произведен в тайные советники.
Общественная деятельность М.И. Семевского началась с 1877 года, когда он был избран гласным Санкт-Петербургской городской думы, и затем не прерывалась до самой его кончины. Много трудов посвятил он городской училищной комиссии, на которую Думой возложена была организация начальных городских училищ; еще в 1877 году Семевский участвовал в приеме школ от Министерства народного просвещения и затем, кроме небольшого перерыва в 1883-1885 годах, до самой смерти состоял членом комиссии. Настойчивый поборник возможно большего расширения сети городских училищ, Семевский неутомимо ратовал за увеличение ассигнуемого Думой кредита на народное образование, указывая при этом, что если город откроет больше училищ, то ему не придется открывать новых тюрем. С не меньшей энергией заботился Семевский об улучшении существующих школ и о поднятии материального положения учащих. Мечтой Семевского было устройство для городских училищ собственных зданий, приспособленных для целей учебного заведения, по образцу существующих за границей (с которыми он подробно ознакомился во время своих заграничных поездок). Этот вопрос Семевский поднимал в Думе очень часто и в октябре 1891 года внес представление "о сооружении зданий соединенных городских училищ". Проект этот начал осуществляться уже после смерти Семевского, но именно его энергии обязаны школы этой довольно важной переменой в своем положении.
Личные отношения Семевского (как попечителя городских начальных училищ) с учебным персоналом отличались теплотой и задушевностью. Кроме училищной комиссии, Сесевский принимал весьма деятельное участие и во многих других городских делах; так, например, он был членом финансовой комиссии (с 1879 по 1881 год), участвовал в комиссиях по пересмотру существующей системы выборов, по учреждению городских учебных мастерских, по рассмотрению городских смет и отчетов управы, по исследованию вопроса о закупке управой муки во время неурожая в 1891 года и многих других. Будучи одним из аккуратнейших посетителей думских собраний, Семевский являлся с целым ворохом всяких справок и заметок, касавшихся очередного вопроса, старался близко вникнуть в каждое дело, независимо того, шла ли речь о больницах, или о водопроводах, освещении улиц, разведении скверов, сооружении мостов и т.д. Всем трактуемым вопросам он старался давать широкую постановку и, чуждый всякой партийности и сословных интересов, преследовал единственно лишь цели общего блага и пользы. В октябре 1883 года Семевский большинством голосов был избран товарищем (заместителем) Петербургского городского головы, но в сентябре 1885 года из-за расстроенного здоровья сложил с себя это звание.
Из других сторон общественной деятельности необходимо указать на участие Семевского в делах Санкт-Петербургского Общества Взаимного Кредита в тяжелый для этого Общества 1879 год. Благодаря настояниям Семевского была назначена ревизионная комиссия для проверки счетоводства и делопроизводства Общества за предшествующие годы, Семевский был назначен ее председателем и с успехом выполнил возложенную на комиссию задачу.
Наиболее крупными представляются заслуги Семевского на поприще отечественной журналистики. В ее истории имя Семевского, как основателя в 1870 году и редактора исторического журнала "Русская Старина", займет, бесспорно, одно из почетных мест. Мысль об издании ежемесячного исторического сборника зародилась у Семевского во время его многолетних занятий в архивах, где он собрал обширный запас разнообразных исторических материалов. При этом в отличие от существовавших ранее исторических журналов, которые заполняли свои страницы обработанными статьями, Семевский предназначал "Русскую Старину" главным образом для помещения сырого материала - исторических документов и разных записок, воспоминаний и дневников исторических деятелей. По разным соображениям служебного характера до 1877 года М.И. Семевский не выступал в качестве редактора официально, а пригласил для этой цели своего родственника Василия Арсеньевича Семевского, который, впрочем, выговорил себе право быть свободным от всякого рода хлопот по изданию. Таким образом, единственным инициатором и полновластным хозяином этого издания с первых же шагов был Михаил Иванович Семевский. С возникновением "Русской Старины" литературная деятельность Семевского сосредоточилась исключительно в этом издании, где он поместил ряд примечаний, объяснений, некрологов, отчетов и других мелких статей.
Первая книжка журнала вышла 9 января 1870 года в весьма скромном объеме (4 печатных листа); целью журнала была указана разработка истории послепетровского периода. Значительные затруднения на первых порах представляла для Семевского предварительная цензура, при условии которой разрешено было издание журнала. Приготовленный для книжки материал посылался для просмотра цензору, который представлял свое заключение цензурному комитету, а так как комитет собирался всего лишь раз в неделю, да притом нередко решал представить ту или другую статью на усмотрение министра, то в результате этих проволочек книжки "Русской Старины" начали сильно запаздывать выходом: вторая, например, книжка вышла 28 февраля, третья - 25 марта. Семевский стал тогда хлопотать о снятии предварительной цензуры и добился этого. Это было большое облегчение для журнала, хотя фактически предварительная цензура не переставала существовать для "Русской Старины": каждая книжка, по существующим для печати законам, посылалась на четыре дня в цензурный комитет, а так как стало известным, что журналом интересуются многие высокие лица, то цензурный комитет обращал самое строгое внимание на содержание журнала. Семевскому нередко приходилось грудью отстаивать тот или другой представлявшийся щекотливым отрывок в мемуарах, на который цензура готова была наложить свое вето.
Делу издания журнала была посвящена наибольшая и наилучшая часть трудов и помыслов Семевского, и необходимо сказать, что труд был не напрасным. По богатству и ценности материала "Русская Старина", бесспорно, занимает первое место среди российских исторических журналов. О значении журнала лучше всего говорит утвердившееся в ученом мире мнение, что никакое исследование по отечественной истории XVIII-XIX веков не может обойтись без ссылок на "Русскую Старину". Помещенные на страницах журнала записки и воспоминания представляют собой любопытную панораму русской государственной и народно-общественной жизни двух последних столетий. Весь этот живой и разнообразный материал был собран Семевским лишь благодаря его неутомимой энергии. Не желая довольствоваться только тем, что более или менее случайно попадало в портфель редакции, Семевский сам разыскивал новые материалы и с этой целью поддерживал связи и заводил переписку с людьми самых разнообразных профессий, стараясь побудить их к составлению воспоминаний. Так, например, Т.П. Пассек приступила к составлению своих воспоминаний уже в преклонных годах и единственно по настоянию Семевского. Точно так же, благодаря лишь настойчивым убеждениям Семевского возникли "Записки сельского священника", составитель которых, человек уже пожилой, ранее того, ничего не писал и не печатал.
Оказывая полное беспристрастие при печатании сообщаемых ему материалов, никогда не делая самовольных сокращений или переделок, Семевский тем самым вселил доверие к себе со стороны многих лиц, охотно отдававших в его распоряжение фамильные архивы или заветные семейные документы и поручавших напечатать эти материалы после своей смерти. Вообще это был редкий тип редактора-собирателя, не жалевшего ни личных трудов, ни денежных средств на приобретение материалов для журнала. В летнее время Семевский, как член археографической комиссии и почетный член Археологического института, предпринимал поездки по России и рылся в провинциальных архивах, откуда извлекал немало ценных документов; многие интересные отчеты Семевского об этих поездках печатались в "Русской Старине".
Кстати, археологические экскурсии Семевского, помимо обогащения его журнала, оказались полезными для науки и в другом отношении. Так, например, подробно ознакомившись в одну из поездок с семейным архивом князей Куракиных (в с. Надежине Саратовской губернии), Семевский выяснил громадное значение хранившихся там документов, относящихся к истории XVIII века, и убедил князя Ф.А. Куракина немедленно приступить к их изданию. Он принял на себя редактирование "Архива Куракина" и в целом ряде публичных чтений познакомил общество с материалами этого архива, проливающими новый свет на личности и события времен Петра Великого. На основании этих же документов Семевский прочел ряд публичных лекций о Петре Великом в 1890-1891 годах.
В таких разных сферах деятельности как история, литература, издательское, редакционное дело, библиография, государственная служба, педагогика Михаил Иванович Семевский проявил себя одинаково талантливо. Яркая личность, огромный организаторский талант способствовали тому, что вокруг издаваемой им "Русской старины" собрался огромный корреспондентский актив, благодаря его авторитету, настойчивости и смелости на страницах "Русской старины" впервые появились письма, воспоминания, дневники декабристов и их родственников, материалы по истории революционно-демократического движения.
Издание журнала отнимало у Семевского очень много сил, так как он составлял предисловия и примечания к печатаемым материалам. Нагляднейшим показателем ценности содержания "Русской Старины" может служить то обстоятельство, что некоторые годы выдержали по два издания, а весь 1870 год оказалось необходимым отпечатать третьим изданием, что в истории российской журналистики представляется явлением исключительным. Наиболее ценные записки и воспоминания, после выхода журнала, издавались Семевским отдельно. Так, например, отдельными изданиями вышли некоторые памятники русской истории: "Записки Андрея Тимофеевича Болотова" (Санкт-Петербург, 1870), "Записки князя Я.П. Шаховского" (Санкт-Петербург, 1872), "Россия и русский двор в первой половине XVIII века. Записки и замечания гр. Эрнста Миниха, сына фельдмаршала" (Санкт-Петербург, 1891), альбом "Русские деятели в портретах" (5 выпуск, Санкт-Петербург, 1882-1891), "Очерки и рассказы из русской истории XVIII века" (Санкт-Петербург, 1888).
Выходят в печать исторические хроники "Александр Александрович Бестужев (Марлинский)", "Партизан Сеславин", "Самуил Выморков", "Иоанн IV Антонович", "Шесть месяцев из русской истории XVIII века" - очерк царствования Петра III, "Шарлотта-Христина-София, супруга царевича Алексея Петровича" и другие. Наиболее ценные в научном отношении статьи вошли в сборник, изданный в трех книгах под заглавием "Очерки и рассказы из русской истории XVIII века" (СПб., 1883-1884, издание 2-е). Отдельным изданием вышла также книга "Павловск. Очерк его истории 1777-1877" (СПб., 1877). Заслуживают упоминания изданные Семевским "Исторические и юридические акты XVII-ХVІІІ столетий" (Москва, 1870) и альбом "Знакомые - книга автобиографических собственноручных заметок 850 известных лиц" (СПб., 1888). На протяжении многих лет Семевский составлял альбом автографов известных людей, включающий 850 записей, многие из которых носили дружески-откровенный характер. Совершенно неожиданно для многих из участников альбома Семевский опубликовал его, что не лучшим образом сказалось на его репутации. Необходимо отметить, что в эти годы Семевский пользовался репутацией человека, способного к этически сомнительным поступкам для того, чтобы добыть интересную рукопись, войти в доверие к человеку, который мог предоставить ему доступ к архивам и т.п.
В своих исторических работах Семевский, не преследуя задач научного исследования, ограничивался ролью добросовестного и занимательного повествователя. Сам Семевский впоследствии признавал свои работы (за очень немногими исключениями) слабыми. Тем не менее, в свое время они принесли русскому обществу немалую пользу, разбудив в нем интерес к изучению прошлого. Исторические труды Семевского обратили на себя внимание и в ученых сферах: помимо его избрания (1872) членом Археографической комиссии, он был почетным членом Санкт-Петербургского Археологического Института, членом многих столичных ученых обществ и почти всех провинциальных архивных комиссий. Усиленные труды по изданию журнала очень рано надломили здоровье Семевского; он стал очень нервным и раздражительным, нередко чувствовал припадки сердечной болезни и вполне ясно сознавал серьезность своего положения, поговаривая о своем скором переселении в тот край, "где прогуливается громадная толпа сотрудников "Русской Старины", посмертные труды которых украшают страницы этого издания".
Не преувеличивая можно сказать, что всю свою жизнь М.И. Семевский отдал без остатка на пользу общества, не жалея сил и напрягая энергию до высшей степени. На всех поприщах деятельности он оставался одинаково бескорыстным и самоотверженным тружеником.
В феврале 1892 года М.И. Семевский серьезно заболел, но не прерывал работы в своем журнале. Приглашенный Кронштадтским морским общественным собранием прочесть две лекции о Петре Великом, Семевский 6 марта отправился в Кронштадт, откуда ему уже не суждено было вернуться живым. Во время лекции он почувствовал себя плохо; врач нашел крупозное воспаление легких, вызванное простудой при переезде морем. Болезнь осложнилась внезапным упадком деятельности сердца. 9 (21) марта 1892 года Семевский скончался в Кронштадте в возрасте 55 лет. Похоронен он был 12 марта в Петербурге на кладбище Новодевичьего монастыря, рядом со своей дочерью Татьяной (1873-1888).
В некрологе, посвященном этому замечательному человеку, было написано: "Он был истинный патриот, и его жизнь может служить примером того, как много полезного может сделать человек, когда он преисполнен энергии, трудолюбия и желания отдать все силы на служение Отечества".
