Русский советский актер Ю.М. Юрьев родился 3 (15) января 1872 года в сельце Поняки Калязинского уезда под Москвой. Вырос в доме дяди, литературного и театрального деятеля Сергея Андреевича Юрьева (1821-1888), переводчика и театрального критика. В 1889 году Юрий Юрьев поступил в Московское филармоническое училище (класс А.И. Южина), где участвовал в публичных спектаклях по пьесам В.Крылова, Н.Хмельницкого, И.Шпажинского, В.Билибина. Затем переходит на драматические курсы Московского театрального училища (класс А.П. Ленского).
Будучи воспитанником курсов, Ю.Юрьев дебютировал в 1892 году в спектакле Малого театра "Северные богатыри" Х.Ибсена (в роли Торольфа) и обратил на себя внимание публики, коллег, критики. Но сбывшаяся мечта о подмостках Малого театра внезапно перечеркнулась: по соображениям ведомственного характера и в интересах укрепления петербургской сцены талантливой молодежью Юрьев в 1893 году был переведён на службу в Санкт-Петербургский Александринский театр, где без перерывов прослужил до 1917 года.
Первые годы сценической работы Юрьева в Александринском театре протекали по обычному в те времена шаблону: частые премьеры, узкое амплуа, отсутствие режиссёра, самостоятельность в работе. В 1893 году им было сыграно десять ролей, в 1894 - пять, в 1895 - четырнадцать, в 1896 - одиннадцать и т.д. Среди ролей - Милон в "Недоросли" Д.Фонвизина (1893), Лаэрт в "Гамлете" Шекспира (1893), Молчалин (1895) и Чацкий (1899) в "Горе от ума" А. Грибоедова, Люченцио в "Укрощении строптивой" Шекспира (1895), Герцог в "Скупом рыцаре" А.Пушкина (1896), Аппиани в "Эмилии Галотти" Г.Лессинга (1896), Ромео в "Ромео и Джульетте" Шекспира (1901), Фауст в одноимённой трагедии Гёте (1904) и другие. Однако критика долгое время превозносила выступления Юрьева исключительно в "Борцах" М.Чайковского (1898, кн. Ветлужский), "Накипи" П.Боборыкина (1899, Переверзев), пьесах А.Сумбатова-Южина и В.Крылова, противопоставляя эти роли первым пробам актера в классической трагедии (Ипполит в одноименной пьесе Еврипида, 1902, или Полиник в "Эдипе в Колоне" Софокла, 1904).
К 1907 году Юрьев - зрелый мастер сцены. Поворотом в творческой судьбе актера стало появление под сводами Александринки Всеволода Мейерхольда, чей приход Юрьев искренне приветствовал. Сам склонный к стилизации, Юрьев обрёл в Мейерхольде союзника, гениального режиссёра, талантливо раскрывающего дотоле скрытые возможности актёрских дарований. Будучи истинным театральным традиционалистом, Юрьев занимает центральное место в постановках Мейерхольда в Александринском театре (наряду с Е.Рощиной-Инсаровой, Н.Коваленской, Е.Тиме, Н.Ходотовым), играет Марка ("Шут Тантрис" Э.Хардта, 1910), Дон Жуана ("Дон Жуан" Мольера, 1910), Смолякова ("Красный кабачок" Ю.Беляева, 1911), Каренина ("Живой труп" Л.Толстого, 1912), Леонарда Ферриса ("На полпути" А.Пинеро, 1914), Бориса ("Гроза" А.Островского, 1916), Михаила Кубанина ("Романтики" Д.Мережковского, 1916), Кречинского ("Свадьба Кречинского" А.Сухово-Кобылина, 1917), Арбенина ("Маскарад" М.Лермонтова, 1917).
В то же время Юрьев играл значительные роли и в других спектаклях Александринки: Принц Карл-Генрих в "Старом Гейдельберге" В. Мейер-Ферстера (1908), Фердинанд в "Коварстве и любви" Ф. Шиллера (1909), Глумов в "На всякого мудреца довольно простоты" А.Островского (1909), Акоста в "Уриэле Акосте" К.Гуцкова (1910), Карл Моор в "Разбойниках" Ф.Шиллера (1910), Дон Карлос в "Эрнани" (1913) и Рюи Блаз в одноименной пьесе В.Гюго (1915), Ракитин в "Месяце в деревне" И.Тургенева (1916) и др.
В 1918 году Юрьев создал в Петрограде "Театр трагедии", который вырос из спектакля "Царь Эдип" Софокла, осуществлённого актёром в помещении цирка Чинизелли по слегка изменённому режиссёрскому плану М.Рейнхардта (в роли Эдипа - Ю.Юрьев). По замыслу Юрьева, трагедийное начало должно было выйти за пределы обычного театра и приблизиться к формам массового, общенародного зрелища, каковым оно было в античности. Первой и единственной постановкой "Театра трагедии" стал шекспировский "Макбет" (1918), тяготевший к подчёркнутому примитиву, переносивший зрителей в эпоху раннего средневековья.
В 1919 году Юрьев вместе с М.Горьким, А.Луначарским, А.Блоком и М.Андреевой принимал деятельное участие в создании Большого драматического театра в Петрограде, программа которого привлекла его своей ориентацией на высокий репертуар. В первые годы существования театра Юрьевым были сыграны несколько крупных ролей: Маркиз Поза ("Дон Карлос" Ф.Шиллера, 1919), шекспировские "Макбет" (1919), "Отелло" (1920), "Король Лир" (1920).
В 1922 году Юрьев возвращается в стены бывшего Александринского театра - Академического театра драмы им. А.С. Пушкина и становится его художественным руководителем. Возглавляя этот театр в 1922-1928 годах, Юрьев играл меньше, чем ранее - две-три премьеры в год. Среди ролей: Роберт Чильтерн ("Идеальный муж" О.Уайльда, 1923), Борис Годунов ("Царь Фёдор Иоаннович" А.К. Толстого, 1923), Сарданапал (одноименная пьеса Байрона, 1924), Дантес ("Пушкин и Дантес" А.Каменского, 1926), Беркутов ("Волки и овцы" А.Островского, 1927), Граф Пален ("Павел I" Д.Мережковского, 1928) и др. Самым значительным созданием тех лет стал образ Марка Антония в "Антонии и Клеопатре" Шекспира.
Сезоны 1929-1932 годов Юрьев провёл в московском Малом театре (исполнил всего три роли), выступал на эстраде с концертными программами, в том числе в "Вечерах классического монолога". В 1933 году актер, покинув Малый, ушёл в Театр им. Вс. Мейерхольда для создания нового варианта образа Кречинского. В 1935 году Юрьев возвратился в Ленинград, в Театр им. Пушкина, где играл до 1945 года (последнее выступление в роли Отелло 12 января 1945 г.); среди прочего создал выдающийся образ Несчастливцева в спектакле "Лес" (1936).
Актер сотрудничал на радио, выступая в трагическом репертуаре ("Скованный Прометей" Эсхила, "Царь Эдип" Софокла). С 1913 года снимался в кино, первые роли - художник Ганс в фильме Якоби "Глаза Баядерки" и Роберт де Роэ в фильме "Душегубец" (Товарищество "Танагра" и Общество "Биоскоп-Берлин", оба фильма снимались за границей). В советский период исполнил в кино две роли: профессора Степанова ("Строгий юноша" Абрама Роома, 1936) и капитана Гранта ("Дети капитана Гранта" Владимира Вайнштока, 1936).
Приключенческий фильм по одноименному произведению Жюля Верна специалисты считают одной из лучших экранизаций произведений детской литературы в СССР. Вместе с Юрьевым, сыгравшим одну из главных ролей, в фильме "Дети капитана Гранта" снимались Николай Черкасов, Иван Чувелев, Мария Стрелкова, Яков Сегель и другие известные актеры.
В 1939 году торжественно отмечалось 50-летие сценической деятельности Ю.М. Юрьева, ему было присвоено звание Народного артиста СССР, а в 1943 году за театральную работу ему была присуждена Государственная премия СССР. За автобиографические книги "Беседы актера", "Записки" (2 т., 1948) и педагогическую деятельность Юрьеву была присвоена степень доктора искусствоведческих наук (1947). Актер был награждён орденом Ленина, другими орденами и медалями.
В течение всей своей творческой жизни Юрьев много гастролировал, принимал участие в частных спектаклях и антрепризах. В том числе - поездки с М.Ермоловой и Е.Турчаниновой, антрепризами В.Давыдова и П.Ленского, Н.Сазонова и М.Савиной, Л.Яворской, А.Кугеля и др. С 1898 года Юрьев преподавал на драматических курсах, в школе русской драмы, в Ленинградском театральном институте им. Островского. Он 50 лет преподавал и был учителем многих артистов.
Ю.М. Юрьев умер 13 марта 1948 года в Ленинграде. Прославленный актер был похоронен в некрополе Мастеров искусств (Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры). В 1961 году было установлено надгробие (ск. М.К. Аникушин, арх. В.А. Петров).
Неутомимый труженик, он любил повторять слова, которые написал Т.Сальвини на своём портрете, подаренном молодому Юрьеву: "Труд - это наполовину гений".
