Основатель Санкт-Петербургского цирка Гаэтано Чинизелли родился в 1815 году в Милане (Италия). В двенадцатилетнем возрасте он поступил учеником в цирковую труппу Алессандро Гверра (Alessandro Guerra) и в ее составе приезжал в Россию в 1846 году. Позже Чинизелли работал в парижском цирке Франкони, где брал уроки высшей школы верховой езды у Боше. Женившись на дочери циркового предпринимателя и артиста Карла Гинне (Carl-Magnus Hinne), талантливой наезднице Вильгельмине Гинне (Guglielmina Hinne), он организовал собственную труппу и успешно гастролировал по Европе. В 1869 году Карл Гинне, работавший в это время в России, пригласил Чинизелли в свой цирк. Скоро тесть и зять стали компаньонами. Их цирк ориентировался на богатых и знатных офицеров гвардии. И именно петербургская знать помогла Чинизелли получить право на строительство и эксплуатацию цирка на самых льготных условиях.
Цирк появился в Петербурге ещё в петровские времена. В 1724 году почтовые смотрители особым указом были извещены о том, что на берега Невы едет "иноземец с компанией", а при нём "танцующая лошадь". Предписывалось никаких препятствий оным не чинить, а лошадь снабжать кормом. Тогда в Петербург приезжали в основном артисты из Франции и Голландии. Приезжали "балансеры", "еквилибристы", "великаны", обладатели говорящих собак и т.п. Свои представления они обычно давали в домах столичных богачей - Нарышкина, Демидова, Глазунова, Козулина... В 1738 году "голландские ташеншпилеры" (дословно - фокусники, но так тогда называли вообще цирковых артистов - акробатов, жонглёров и т.д.) выступали во дворце перед Анной Иоанновной. Для цирковых представлений в разных районах города стали строить деревянные временные арены. Но скоро "разные штуки верховой езды, скачки, танцы по веревкам" зритель смог увидеть уже в специально устроенном помещении. В 1822 году на Крестовском острове некий Иосиф Габит соорудил "здание для Гимнастических Упражнений", первое не только в Петербурге, но и вообще в России деревянное здание для цирковых представлений. В 1824 году в Петербурге выступал цирк француза Турниера. Уже тогда он начал переговоры с Дирекцией императорских театров о постройке постоянного цирка у Симеоновского моста.
Цирк Жака Турниера был открыт 11 декабря 1827 года на набережной Мойки, примерно на том же месте, где он находится и сегодня. "Ныне сие здание кончено, - писала "Северная пчела". - Подобного здания недоставало здешней столице..." Это было деревянное здание, без особого комфорта. Оно не отапливалось, из щелей дуло, публика была недовольна. Тем не менее, оно стало историческим - первым стационарным сооружением для выступлений артистов в Санкт-Петербурге. Через десять лет уже сыновья Турниера - Луи и Фердинанд - дают там представления. Почти все труппы, приезжавшие в те времена в Петербург, были весьма знаменитыми в Европе, а их хозяева и руководители - достаточно состоятельными, чтобы хорошо обставить свои русские гастроли. Но к 1842 году здание пришло в ветхость, и было сломано. Позже деревянные цирковые здания в Петербурге строились во время масленичных и пасхальных гуляний на Неве, Фонтанке, на Адмиралтейской площади.
21 октября 1845 года "Санкт-Петербургские ведомости" сообщали: "Александр Гверра, Римлянин, Директор Итальянской волтижерной труппы, имеет честь объявить высшему дворянству и почтеннейшей публике о прибытии его в столицу и также о постройке его Цирка на Театральной площади". Через месяц для труппы Алессандро Гверры было открыто специальное здание на территории, ныне занимаемой Мариинским театром. Это во многом была вынужденная мера, ведь здание цирка Турниера у Симеоновского моста к тому времени уже было разобрано. "Все наездницы у Гверры красавицы, - рассыпалась в похвалах "Северная пчела", - волтижеры все молодцы... Цирк устроен прекрасно, натоплен, и представления г-на Гверры будут в моде в течение всей зимы". Насчет зимы газета не ошиблась, но вот осенью 1846 года у Гверры появились конкуренты - столь же известная за границей труппа Поля Кюзана и Жюля Лежара. Они тоже выстроили для себя собственное здание, деревянное, слева от Александринского театра (место, занимаемое сейчас садом у Аничкова дворца). Что же касается Гверры, то именно в сезоне 1846-1847 годов он представил петербуржцам нового артиста своей труппы - Гаэтано Чинизелли.
Популярность обоих цирков обратила на себя внимание дирекции императорских театров. Было решено открыть в Петербурге один большой казённый цирк. Цирк Гверры сломали, и на его месте по проекту Альберта Кавоса стали строить новый, открытый 29 января 1849 года. Цирк у Александринки сохранили на время строительства, он просуществовал до 1867 года. Основой программы в цирках того времени были конные номера. Именно с этим связано то, что во всех странах мира диаметр цирковой арены составляет 13 м. Было необходимо, чтобы, стоя в центре манежа, человек, управляющий лошадьми, мог, не сходя с места, направить лошадь точно по кругу. Однако постепенно интерес к цирку угасал. Большую роль в этом сыграло однообразие и преобладание конных номеров. В 1854 году труппа вольтижёров императорского цирка была упразднена. В 1860 году театр-цирк был перестроен после пожара и в нём открылся Мариинский театр.
В 1867 году у Михайловского манежа была построена новая арена. Появилась она здесь для труппы Карла Гинне. Программа этой труппы не пользовалась популярностью, тогда-то, в 1869 году, Гинне и пригласил на помощь мужа своей сестры, известного наездника и дрессировщика Гаэтано Чинизелли. Гаэтано, впервые побывавший в России в 1846 году (вместе с женой, наездницей Вильгельминой Гинне, и 6-летним сыном Андреа), вернулся в Петербург спустя 23 года. За это время Гаэтано добился известности в европейском цирке - в частности, получил звание Почетного шталмейстера Его Императорского Величества короля Италии Виктора-Эммануэля II и в 1864 году организовал собственную труппу в Милане. В 1869 году Чинизелли прибыл в Россию с женой и четырьмя взрослыми детьми, и на этот раз - навсегда. Вся семья работала в различных жанрах конного цирка. Сам глава семьи в молодые годы считался одним из лучших конных акробатов и наездников. В год приезда в Петербург ему исполнилось 54 года - к этому времени он стал заниматься в основном дрессурой лошадей и обучением артистов многим жанрам конного цирка. В России Гаэтано сразу приобрёл среди зрителей огромную популярность, стал руководителем труппы Гинне.
Кроме того, Чинизелли был незаурядным организатором, знавшим толк в коммерческих делах. Карл Гинне, видя деловые способности Гаэтано, поначалу частично, а затем и полностью передал ему руководство цирком. В 1872 году Гинне покидает Петербург. Целеустремленный и настойчивый, Чинизелли не только оттеснил Гинне, взяв в свои руки руководство цирком, он взял в аренду на 30 лет участок земли у Фонтанки, где когда-то был цирк Турниера, и стал просить разрешение на строительство здесь нового каменного здания для выступлений - теплого, удобного, предназначенного специально для цирковых представлений. Он бросил всю свою энергию на борьбу с городскими властями, упорно отказывавшими в разрешении на строительство цирка. Среди причин для отказа называли то, что здание закроет фасад Инженерного замка, нарушится парк, посещаемый детьми, что "цирк не имеет того общеобразовательного значения, как театр", где "народ" мог бы "за доступную плату умственно и душевно отдохнуть". Чинизелли удалось сделать невозможное: сломить сопротивление городской Думы. В порядке компенсации он предложил сломать деревянное здание у Манежа, а на его месте "устроить на свой капитал сквер на Михайловской площади, по сносе деревянного цирка... обнести сквер железною решёткою и устроить в нём роскошный фонтан". Наконец, настойчивость циркового артиста была вознаграждена, разрешение было получено - "с Высочайшего соизволения, данного 26 декабря 1875 года, земля 878 кв. саженей из части городского Инженерного сквера отдана итальянскому подданному Гаэтано Чинизелли под устройство цирка…" Весной 1876 года Гаэтано приступил к исполнению своего замысла.
Проект цирка разработал архитектор Академии художеств Василий Кенель. Фактически это было первое в России здание, спланированное с учётом цирковой специфики. В этом здании, признанном одним из красивейших цирков в Европе, было использовано и принципиально новое решение конструкции купола (диаметр 49,7 м) - без внутренних опор (проект инж. О.Е. Креля и арх. Р.Б. Бернгарда), ставшее классическим для циркового строительства. Отсутствие опорных колонн дало дополнительный пространственный эффект и усилило ощущение легкости интерьера. Здание отличалось совершенством пропорций и декорированным фасадом - огромные арочные окна со скульптурами муз, фронтоны с конскими головами, карниз с аллегорической скульптурной группой. Интерьер выглядел не менее богато: позолота, хрустальные газовые люстры, зеркала, малиновый бархат, великолепная роспись внутреннего холщового купольного плафона. Здание цирка Чинизелли вмещало 5000 зрителей, из них 1200 мест были сидячими. Зрительный зал был четко ранжирован: второй ярус с дешевыми местами и галерея, предназначенная для "стоячих" зрителей, имели отдельный вход с улицы, а внутри - перекрыты барьерами; так чтобы разные социальные группы зрителей не пересекались.
Конюшня на 150 лошадей, куда в антракте могла заглянуть только привилегированная публика, содержалась в парадной чистоте и благоухала духами, была украшена зеркалами, фонтанами и аквариумами с золотыми рыбками, отделана мрамором, имела асфальтовые полы, покрытые коврами. Около выхоленных породистых лошадей, шеренгой стояли конюхи, одетые в униформу, некоторые из них на больших подносах держали свежую морковь, которую можно было купить и угостить ею лошадь из своих рук. Корреспондент "Петербургской газеты" писал: "Этому роскошному помещению, устроенному для четвероногих артистов, позавидуют не мало и петербургских двуногих обывателей". Зато за кулисами цирка было тесно, сыро, неуютно, гуляли постоянные сквозняки. Большую часть площади занимала квартира Чинизелли, остальное помещение было отдано артистам. Дисциплина была строгой - за малейший проступок артисты штрафовались.
26 декабря 1877 года состоялось открытие великолепного цирка, прошло оно торжественно и с блеском, на который был способен предприимчивый Гаэтано Чинизелли. Практически сразу после открытия цирк Чинизелли по престижу стал сопоставим с Императорскими театрами: его статус подчеркивался роскошной царской ложей, за устройство которой В.А. Кенелю был Всемилостивейше пожалован бриллиантовый перстень. В 1881 году по требованию пожарной комиссии в амфитеатре были сделаны боковые входы, а с обеих сторон от каждого из них - лестницы, ведущие вниз до самой арены. Такой вид зала сохранился до настоящего времени. Сквер Чинизелли, как и обещал, устроил. Он тоже существует и поныне.
Посещение цирка сразу вошло в моду среди всех слоев населения Петербурга - от аристократии до самых демократичных кругов. Гаэтано Чинизелли был талантливым менеджером, тщательно формировавшим репертуар цирковых представлений и успешно выводившим свой цирк в число самых популярных зрелищных предприятий Санкт-Петербурга. Гаэтано, а позже - его дети, возглавлявшие цирк, сумели превратить его в настоящий центр культурной жизни столицы, прилагали все усилия, чтобы "представить уважаемой публике какие-либо выдающиеся новинки". Так, в 1892 году здесь впервые в России была показана водная феерия "Четыре стихии": манеж был преображен в огромный бассейн, в котором плавали олени, лошади со всадниками и слоны, а вода била фонтанами в нескольких местах арены. Ни одного сезона не прошло у Чинизелли без постановки пышной по оформлению пантомимы - циркового спектакля, где можно было устроить впечатляющую батальную сцену при участии пеших и конных войск. Была серьезно продумана постоянная рекламная кампания. Например, в цирковых программках печатались не только анонсы будущих премьер и гастролей, но и расписание вечерних пароходов, курсирующих от пристани у цирка до Калинкина моста. Помимо представлений в цирке устраивались разнообразные праздники: например, 19 октября на ежегодные встречи собирались бывшие лицеисты. Для офицеров субботняя поездка в цирк Чинизелли была традицией; большими поклонниками циркового искусства вообще и цирка Чинизелли в частности были Д.Григорович, А.Блок, Ф.Шаляпин, А.Куприн. Наконец, многие члены императорской фамилии были частыми посетителями цирка.
С первых лет своего существования цирк Чинизелли ориентировался на аристократию. Журналы писали: "Если вам захочется посмотреть на последние новинки парижских мод, на новую манеру носить лорнет, на золотую мушку, которую наклеивают между бровями, или на бриллиант, вставленный между передними зубами красавицы, то вам следует зайти в субботу в цирк, где собирается весь демимонд". Билетеры и униформисты носили ливрейные фраки и крахмальное белье. Программы для почетных посетителей печатались на шелке, на русском и французском языках.
Маэстро Чинизелли окончательно обосновался в России, где возглавлял петербургскую и московскую цирковые труппы. Он умер в Москве 4 октября 1881 года от болезни мочевого пузыря. Основатель династии был погребен на Смоленском лютеранском кладбище Петербурга, на фамильном месте, где позднее похоронили жену, детей и других членов семьи. Руководство цирком приняла на себя его жена Вильгельмина Гинне (1817-1886), скоро она уступила место сыну Андреа (1840-1891), который построил свой цирк еще и в Варшаве, а с 1891 года - второму сыну - Сципионе. Сципионе Чинизелли был хозяином предприятия до 1919 года, когда была произведена национализация театральных и цирковых зрелищ. Сципионе уехал за границу. Здание перешло к новой власти, надпись "Цирк Чинизелли" сменилась вывеской "Госцирк". Само здание цирка Чинизелли было безжалостно перестроено. Еще в 1928 году были разобраны ложи и барьеры, власти молодой советской республики не могли потерпеть "классового" деления мест в зрительном зале. Скульптуры, лепка и колонны исчезли под пристройками в советские 1950-е.
Что касается Сципионе Чинизелли, то последнее сведение о нем относится к 1925 году. Журналы писали: "Стало известно, что в Берлине умирает с голоду знаменитый прежде, богатый славой и деньгами директор русского цирка Чинизелли". Но сам цирк жил, несмотря на все трудности и перемены. С цирком Чинизелли связано немало известных имен. Помнят и основателя Петербургского цирка, первого стационарного цирка в России - Гаэтано Чинизелли. В 2006 году, к 125-летию со дня кончины дрессировщика, наездника и педагога, в вестибюле цирка появилась мемориальная доска. А на фронтоне старинного здания, снаружи полностью воссозданного в облике ХIХ века восстановлена надпись "Циркъ Чинизелли", как дань памяти прославленному мастеру верховой езды, которому наш город и обязан знаменитым своим цирком.
