П.П. Семенов Тян-Шанский (до 1906 года - Семенов), выдающийся русский географ, статистик, общественный деятель, родился 2 (14) января 1827 года в селе Урусово, Рязанской губернии (ныне Чаплыгинский р-н Липецкой обл.). Его отцом был дворянин Петр Николаевич Семенов - капитан в отставке, участник Бородинского сражения. Мальчику было 4,5 года, когда умер его отец, а у матери от горя помутился рассудок. До 15 лет он воспитывался в деревне, развиваясь самостоятельно; вникая в дела родовых имений, находившихся в Рязанской, Тульской и Тамбовской губерниях, и самостоятельно принимая важные решения. Когда мать поправила свое здоровье, мальчик вместе с ней едет в Петербург, где поступает в школу гвардейских прапорщиков и кавалерийских юнкеров, сдав экзамены сразу за третий класс. В школе Семенов делал быстрые успехи и в 18 лет он был уже вольным слушателем Санкт-Петербургского университета на физико-математическом факультете по отделу естественных наук.
Окончив в 1848 году университет, П.П. Семенов решает посвятить жизнь науке. Выдержав экзамен на степень кандидата, в 1849 году он избирается членом Императорского Русского географического общества и с этого времени принимает самое деятельное участие в трудах Общества, как секретарь отделения физической географии, потом как председатель того же отделения и, наконец, как вице-председатель Общества. В 1853 году Семёнов поступает в Берлинский университет, где посещает лекции по географии и геологии. Здесь он занимался у Карла Риттера и познакомился с Александром Гумбольдтом, с которым поделился своей идеей проникнуть во Внутреннюю Азию из России. Гумбольдт просил Семенова найти доказательства своей теории вулканического происхождения Тянь-Шаня. До 1855 года Семенов углубленно изучал географию и геологию в Германии, Швейцарии, Италии и Франции. Затем по поручению Русского географического общества он выполнял перевод с немецкого капитального труда К. Риттера "Землеведение Азии".
Зимой 1854 года Семенов прослушал намеченный курс лекций и принялся разрабатывать план путешествия на Тянь-Шань. Ни один из европейских исследователей не бывал еще в этом районе. В Петербурге он сумел убедить М.Н. Муравьева, вице-председателя Географического общества, в полезности, даже необходимости своей экспедиции на Тянь-Шань. С большим трудом Семенов все же получил разрешение побывать на Алтае и в Киргизских степях (Казахстане).
Весной 1856 года Семенов оставил Петербург и через Москву, Казань и Урал, по большому сибирскому тракту двинулся к цели, преодолевая за сутки по 400 верст. К июню он прибыл в Барнаул. Отсюда дважды предпринял попытки достичь Тянь-Шаня. Преодолев Обь, Семенов в конце июня прошел Алтай, а в июле добрался до Балхаша. К юго-востоку от озера он увидел простирающуюся на юго-запад цепь высоких гор и назвал ее Джунгарским Алатау. За этим хребтом начиналась долина реки Или. Миновав ее, он достиг города Верного (теперь Алма-Ата) и озера Иссык-Куль. Это был "заветный Тянь-Шань" - хребет Терскей-Ала-Тоо. В ноябре Семенов возвратился в Барнаул и провел здесь всю зиму 1856/57 года. Он приводил в порядок коллекции, писал подробный отчет Географическому обществу, готовился к следующему большому путешествию в глубь Тянь-Шаня, которое наметил на весну 1857 года. В отчете он иллюстрировал свои размышления о пяти зонах Заилийского Алатау наблюдениями над их растительностью. Материал собрал богатейший - 70 видов растений, среди которых оказалось четыре вида еще неизвестных науке, новые виды рябины и клена - "клен Семенова".
В апреле 1857 года он выехал в Омск, откуда начал второе путешествие в Тянь-Шань. Летом Семенов во главе большого отряда прибыл в Верный. Он прошел по северному склону Заилийского Алатау на восток до реки Чилик; достиг верхнего течения Чарына, притока реки Или. Уже на четвертый день путешествия, поднявшись на перевал Терскей-Ала-Тоо, он первым из европейцев увидел верховья Сырдарьи и величественный горный хребет с белоснежным пиком Хан-Тенгри, долгое время (до 1943 года) считавшийся высшей точкой (6995 м) Тянь-Шаня. Семенов измерил его, обследовал гигантский ледник, самый большой на Тянь-Шане, которому позже дадут его имя. Экспедиция была успешной. Его современники были потрясены обилием открытий, которые стали результатом экспедиции. Сухие статистические данные говорят сами за себя. Обследованы 23 горных перевала, определены высоты 50 вершин; собрано 300 образцов горных пород, коллекции насекомых и моллюсков, 1000 экземпляров растений (в том числе ранее неизвестные науке). Подробно описаны растительные зоны; это описание позволило нарисовать столь яркую ботанико-географическую картину, что впоследствии оставалось вносить в неё лишь отдельные штрихи и дополнения. Кроме того, удалось определить высоту снеговой линии Тянь-Шаня, установить существование ледников альпийского типа и, наконец, опровергнуть представление Гумбольдта о вулканическом происхождении Тянь-Шаня.
Семёнов понимал, что всё увиденное им - это только начало обширных исследований и понадобится ещё несколько экспедиций, чтобы всесторонне изучить Тянь-Шань. Он не знал лишь, уезжая в сентябре 1858 года из Верного, что прощается с ним навсегда. Так сложилась его дальнейшая судьба, что ему уже никогда не пришлось более любоваться величественным Хан-Тенгри. Вернувшись в Петербург, Семёнов представил в Географическое общество план новой экспедиции на Тянь-Шань, которую он намеревался совершить в 1860-1861 годах. Однако вице-председатель общества Ф.П. Литке заявил ему, что для снаряжения экспедиции нет средств и "едва ли возможно будет получить разрешение на неё". Довольно неожиданно для себя в феврале 1859 года Семенов был назначен заведующим делами Редакционных комиссий по подготовке к крестьянской реформе. Он принимал деятельное участие во всех трудах по освобождению крестьян и составлению Положений 19 февраля 1861 года.
В 1864-1874 годах Семенов возглавлял Центральный статистический комитет, в 1874-1897 годах - Статистический совет Министерства внутренних дел. За это время им устроена новая система официальной статистики и произведен ряд работ по статистике (например "Статистика поземельной собственности в России" и ряд докладов на международных статистических конгрессах). П.П. Семёнов - организатор 1-го съезда статистиков России.
В 1873 году по рекомендации адмирала Литке П.П. Семенов единодушно избран вице-председателем Географического общества. Он избран также почётным членом Петербургской Академии наук, а в 1874 году - почетным членом Академии художеств. Свыше сорока лет (1873-1914) Семенов был главой Русского географического общества, главой Русского энтомологического общества (1889-1914). С его помощью организованы экспедиции Пржевальского, Потанина, Козлова, Роборовского, Мушкетова, Миклухо-Маклая, Обручева... Он много работает - пишет капитальные труды, собирает уникальную коллекцию чешуекрылых, пишет этюды по истории нидерландской живописи. Собрав богатейшую коллекцию картин фламандских и голландских художников XVI и XVII в., вторую по полноте в Европе, Семёнов впоследствии передал в Эрмитаж несколько сот картин и несколько тысяч гравюр. А крупнейшая в мире коллекция насекомых, собранная путешественником и насчитывающая 700 тысяч экземпляров, хранится в Зоологическом музее РАН.
С 1882 года П.П. Семенов - член правительственного Сената. Тридцать лет мечтал он совершить всеобщую перепись населения России и в 1897 году сумел этого добиться. Это была первая и единственная в Российской империи перепись населения. Семенов - создатель схемы экономических районов Европейской России. По существу он становится основателем русской экономической географии. С 1897 года - член Государственного совета.
В 1906 году, в честь 50-летия первого путешествия на Тянь-Шань, вышел императорский указ о присоединении к имени П.П. Семенова "отныне и навсегда" титула Тян-Шанского. Он завершал свой жизненный путь всемирно известным учёным. Более 60 академий и научных учреждений Европы и России избрали его своим членом и почётным членом. Именем Семенова-Тян-Шанского названы горы, хребты, ледники в Средней и Центральной Азии, на Кавказе, Аляске и Шпицбергене и около 100 новых форм растений и животных. Одна из вершин Монгольского Алтая носит имя "Пётр Петрович". Из многочисленных своих наград он более всего гордился медалью Карла Риттера, которую присудило ему Берлинское географическое общество в 1900 году. Она изготавливалась из серебра. Единственный раз медаль была отчеканена из золота - когда предназначалась для Семёнова Тян-Шанского...
С 1861 года и до конца жизни П.П. Семенов Тян-Шанский жил на Васильевском острове в Петербурге. Умер великий географ 26 февраля (11 марта) 1914 года от случайного воспаления легких в возрасте 87 лет. Современники вспоминали, что удивительная творческая энергия, ясность ума и феноменальная память не изменяли ему до самых последних дней. Путешественник был похоронен на Смоленском православном кладбище, к умершей в 1906 году дочери Ольге. В 1915 году, через год, рядом похоронили его вторую жену, Елизавету Андреевну (1842-1915), с которой Петр Петрович прожил более 50 лет. А в апреле 1942 года здесь же похоронили и их сына, Андрея Петровича Семёнова-Тян-Шанского (1866-1942), энтомолога, эколога, поэта, профессора зоологии, умершего в блокаду, так же как и еще два сына Петра Петровича. Нынешний памятник на могиле установлен в 1958 году. К большому сожалению, сейчас могила выглядит неухоженной и не посещаемой.
