Вице-адмирал, кругосветный мореплаватель, русский военно-морской деятель Н.В. Копытов родился в Санкт-Петербурге 5 июля 1833 года. Его родители - Василий Николаевич Копытов (ум.1858) и Олимпиада Алексеевна Бальман (ум.1841) были потомственными дворянами Санкт-Петербургской губернии.
Десятилетним мальчиком Николай Копытов был определен в морскую роту Александровского кадетского корпуса. Летом 1844 года он был переведен в Морской корпус, который закончил с отличием в 1852 году и получил чин мичмана "с оставлением в Офицерском классе для совершенствования флотских наук". Продолжив свое военно-морское образование, Н.В. Копытов в 1855 году окончил Николаевскую морскую академию. В период Восточной войны в 1854-1856 годах на кораблях "Императрица Александра" и "Константин", а затем на винтовом корвете "Новик" мичман Копытов участвовал в охране Кронштадтского рейда от возможного нападения англо-французской эскадры. В мае 1855 года Николая Васильевича произвели в лейтенанты.
В 1857 году для усиления Тихоокеанской эскадры Н.В. Копытов на корвете "Новик" в составе отряда кораблей перешел на Дальний Восток. В 1860 году он получил звание капитан-лейтенанта. На следующий год вступил в командование корветом "Гридень" (которым командовал в 1861-1863 годах). В марте 1863 года, вследствие резкого расхождения с начальством по поводу предложенной ему службы на реке Амур, Н.В. Копытов был уволен от службы в чине капитана 2-го ранга и отозван в Санкт-Петербург. Разразившееся в том же году польское восстание и сложившееся в связи с этим враждебное отношение к России некоторых европейских держав, в частности, Англии, побудили Копытова заняться вопросами об использовании войны между штатами Северной Америки для морской демонстрации против Англии. Н.В. Копытов вступил в контакт по этому вопросу с известным московским публицистом Катковым, а также встретил сочувствие и у управляющего морским министерством адмирала Краббе, со своей стороны работавшего над осуществлением этой же идеи. В результате, уже через 4 месяца, в связи с обострением международной обстановки Николай Васильевич был снова принят на службу и назначен командиром фрегата "Пересвет".
Выступив одним из инициаторов посылки русской эскадры в Северную Америку для угрозы коммуникациям Англии, готовившейся напасть на Россию, Николай Копытов на своем корабле в составе крейсерской эскадры контр-адмирала С.С. Лесовского скрытно перешел к восточным берегам Северной Америки. Летом 1864 года, успешно выполнив возложенную на российские корабли миссию, Н.В. Копытов вернулся на Родину. Здесь его пожаловали "за особые заслуги" в Американской экспедиции орденом Св. Станислава 2-й степени, а также датским орденом Данеброга. Кампанию 1865-1866 годов он провел в Средиземноморье на "Пересвете". Там "за отличие" он получил чин капитана 2 ранга, а правительство Греции наградило его Орденом Спасителя.
С 1867 по 1869 год Николай Васильевич командовал первым российским броненосцем - броненосной батареей "Первенец". За успешное освоение новой техники Н.В. Копытов в 1870 году был награжден орденом Св. Анны 2-й степени, а на следующий год удостоен звания капитана 1 ранга.
С 1872 по 1876 год Н.В. Копытов командовал только что построенным двухбашенным броненосным фрегатом "Адмирал Спиридов". В этот период он часто выступал в печати, в том числе и в журнале "Морской сборник", критикуя морское ведомство, не развивавшее отечественное броненосное кораблестроение, а заказывавшее новые корабли на иностранных верфях. Естественно, это вызвало раздражение высшего командования, и по личному приказу Великого князя генерал-адмирала Константина Николаевича в ноябре 1872 года Николая Васильевича направили агентом морского министерства в Лондон, где он знакомится с постановкой строительства броненосных кораблей и достижениями науки и техники в Англии. Из Лондона он регулярно посылал аналитические отчеты, в которых содержались конкретные предложения по модернизации и реконструкции отечественных кораблестроительных и оружейных заводов. Возможно, эти отчеты сыграли свою роль: в 1876 году Николая Васильевича, опять же по указанию генерал-адмирала, отозвали на родину и назначили главным управляющим Петербургского порта, в обязанности которого входило распределение государственных заказов по отечественным судостроительным предприятиям. За успешную деятельность на этом поприще в 1877 году он был награжден орденом Св. Владимира 3-й степени.
Восшествие на престол Александра III и уход от государственных дел Великого князя Константина Николаевича позволили Н.В. Копытову найти союзников и единомышленников в морском ведомстве, не согласных с прежними либеральными и затянутыми реформами на военном флоте.
В 1882 году его производят в контр-адмиралы. Тогда же по личной просьбе Николай Васильевич отправляется на Дальний Восток для детального ознакомления с малоизученным морским театром. Здесь он до 1884 года командует отрядом кораблей Тихоокеанской эскадры, посещает порты Китая, Кореи и Японии.
В 1884 году Н.В. Копытов возвращается в Санкт-Петербург и выступает в Адмиралтейств-совете с обстоятельным докладом о положении дел на Дальнем Востоке, затрагивая не только военно-стратегические вопросы, но и региональные проблемы мировой политики, международного права, экономики. Кстати, в докладе им была подчеркнута необходимость сооружения Сибирской железной дороги для материального обеспечения будущего Тихоокеанского флота. Предложения Николая Васильевича были высоко оценены, его наградили орденом Св. Станислава 1-й степени. Более широко свои выводы о пребывании на Дальнем Востоке он изложил в книгах "Петербург-Владивосток" и "Бедны ли мы?"
В том же году Н.В. Копытова назначают младшим флагманом Балтийского флота. Он много плавал на различных броненосных кораблях, командовал сначала 2-м Шхерным отрядом, а потом практической эскадрой соединенных отрядов Балтийского моря, изучал стратегическое положение мест базирования флота. "За заслуги и примерное радение" в 1887 году он удостоился ордена Св. Анны 1-й степени. На следующий год (1888) ему присвоили звание вице-адмирала и назначили старшим флагманом Балтийского флота, где в 1889-1890 годах Н.В. Копытов командовал практической эскадрой.
Наряду с Г.И. Бутаковым и А.А. Поповым, Н.В. Копытов был одним из первых адмиралов русского парового броненосного флота. Расцвет его творческих сил совпал с коренным переломом в морском деле - торжеством парового двигателя и началом броненосного судостроения, но Копытов так же смело пошел вперед в области новых тогда идей (его проекты судов с бронированным поясом и пр.). Каждый вопрос, с которым Копытов соприкасался в своей службе на высших должностях, он охватывал не узко ведомственным, а широким государственным взглядом. Служба Копытова в Балтийском флоте особенно отмечена работами по выяснению стратегического значения Моонзунда, а его командование Черноморским флотом и портами в новой истории этого флота, после воссоздания его в 1880-х годах, является знаменательным периодом. По своим взглядам на наиболее выгодный для России характер морской войны Копытов был убежденным сторонником войны крейсерской и особенно верил в применимость этого средства против Англии. В Англии, между прочим, Копытов видел главного и постоянного врага России и относился к ней так же враждебно, как Скобелев к Германии. В нескольких своих печатных трудах вице-адмирал касается вопросов мировой политики, морского международного права, денежного хозяйства страны и пр. Его же перу принадлежит ряд спец. статей в "Морском Сборнике".
В 1891 году морской министр, учитывая организаторские способности, большой опыт и морскую практику Н.В. Копытова, направляет его на юг страны в качестве командующего Черноморским флотом и военного губернатора города Николаева. За годы своего пребывания в новой должности Николай Васильевич перевел флот и его управление из Николаева в Севастополь, "сумел, - как отмечает его биограф, - придать Черноморскому флоту достаточно грозное боевое значение, что по тем временам серьезно учитывалось не только Турцией, но и Англией. По планам, разработанным Копытовым, Черноморский флот был в готовности в случае нужды выступить против неприятеля по разным стратегическим направлениям, включая и Босфорское".
Командуя крейсером "Память Меркурия", Николай Васильевич в 1894 году доставил тело покойного императора Александра III из Ялты в Севастополь.
В 1898 году, после 7 лет службы на Черном море, опытного военно-морского деятеля назначили членом Адмиралтейств-совета и генерал-адъютантом. Последним ответственным делом Копытова, уже в звании генерал-адъютанта, была его дипломатическая, в качестве чрезвычайного посла, миссия к султану Абдул-Гамиду.
Вице-адмирал и генерал-адъютант Николай Васильевич Копытов умер 9 февраля 1901 года и был похоронен на Смоленском православном кладбище в Петербурге, рядом со своими родителями. Памятник адмиралу Копытову был установлен в 1904 году (мастер Крутиков). Он представляет собой массивную гранитную глыбу с крестом, обвитую Андреевским стягом. Традиционный морской флаг России - голубой диагональный крест на белом фоне - был позднее раскрашен, и памятник приобрел от этого своеобразный колорит.
