Н.Н. Пушкина-Ланская (урожденная Гончарова) родилась 27 августа (8 сентября) 1812 года в поместье Кариан Тамбовской губернии, где семья Гончаровых с детьми жила после вынужденного отъезда из Москвы из-за нашествия Наполеона. Ее мать, Наталия Ивановна Гончарова, была фрейлиной императрицы Елизаветы Алексеевны, жены Александра I, отец - Николай Афанасьевич - сын владельца Полотняных заводов в Калужской губернии.
Наталье Николаевне минуло только 16 лет, когда она впервые встретилась с Пушкиным на одном из балов в Москве зимой 1829 года. Она была в белом воздушном платье, с золотом на голове. Александр Сергеевич не мог отвести от нее глаз. Она была скромна до болезненности: при первом знакомстве с поэтом его знаменитость, властность не только сконфузили, а как-то даже придавили ее. Она стыдливо отвечала на восторженные фразы, но эта восторженная скромность только возвысила ее в глазах поэта.
Наталья была действительно прекрасна. Все в ней было удивительно хорошо и проникнуто глубокой порядочностью. Вскоре Пушкин сделал ей предложение, но получил неопределенный ответ; ему напрямик не отказали, но велели повременить, так как дочь еще слишком молода. В ту же ночь, в мае 1829 года, Пушкин с отчаяния уехал в действующую армию на Кавказ, где шла война с Турцией. Вернувшись в сентябре, Пушкин спешит к Гончаровой, но Наталья принимает его холодно и безразлично, так что Пушкин, потеряв всякую надежду, уезжает в Петербург.
В марте он едет в Москву, а в апреле 1830 года вновь делает предложение и на этот раз получает согласие родителей. 6 мая 1830 года Александр Сергеевич Пушкин был официально объявлен женихом Наталии Николаевны Гончаровой. Разосланы извещения о помолвке. Но свадьба откладывалась то из-за отсутствия приданного, то из-за неустроенности его материальных дел, по которым он ездил в Болдино, то из-за вспыхнувшей холеры, задержавшей его возвращение в Москву. Наконец, только 18 февраля 1831 года в Храме Вознесения, на Большой Никитской, в Москве, состоялось венчание А. С. Пушкина и Н.Н. Гончаровой.
Поразительная это была пара. Тонкая, высокая, стройная, очень красивая девушка с застенчивым и меланхоличным выражением лица и мятежный поэт, "потомок негров безобразный", ниже ее на девять сантиметров и старше на тринадцать лет. Но они любили друг друга. За шесть счастливых лет, которые они прожили вместе, Наталья Николаевна родила четверых детей.
Злосчастная встреча в 1834 году с 22-летним корнетом Кавалергардского полка Дантесом, французом по происхождению, оказалась роковой для четы Пушкиных. Дантес ворвался в мирную, полную творческого труда жизнь Пушкина, стал оказывать исключительное внимание Наталье Николаевне, а ей льстило ухаживание блестящего кавалергарда. Это даже не вызывало ревности Пушкина. Он любил жену и безгранично доверял ей. Не приходится удивляться, что, при царивших тогда в свете нравах, Наталья Николаевна простодушно и бездумно рассказывала мужу о своих светских успехах, о том, что Дантес обожает ее.
Дантес между тем открыто ухаживал за Гончаровой. Злорадные усмешки и перешептывания за спиной Пушкина усиливались. Равнодушным он конечно оставаться не мог, но до удобного момента откладывал свое вмешательство. 4 ноября 1836 года момент этот наступил. Группа светских бездельников занималась тогда рассылкой анонимных писем мужьям-рогоносцам - так шутливо называли мужей, чьи жены изменяли им. Пушкин получил по почте три экземпляра анонимного клеветнического письма, оскорбительного для чести его самого и жены.
На другой день после получения письма, 5 ноября, Пушкин послал вызов Дантесу, считая его виновником нанесенной ему обиды. В тот же день к нему явился приемный отец Дантеса, барон Геккерен, с просьбой отсрочить дуэль. Пушкин оставался непоколебимым, но, тронутый слезами и волнением Геккерена, согласился. Но через несколько дней выяснилось, что еще до вызова на дуэль Дантес намеревался жениться на сестре Натальи Гончаровой - Екатерине Гончаровой. Это новое обстоятельство Дантес и Геккерен довели до сведения Пушкина, но он считал его невероятным. Всем было известно, что Екатерина Гончарова влюблена в Дантеса, но тот был увлечен ее сестрой, женой Пушкина. Геккерен содействовал усилиям друзей Пушкина отстранить дуэль, но Пушкин увидел в этом трусливое стремление Дантеса вообще уклониться от поединка и ни на какие компромиссы не шел.
После злосчастной дуэли 27 января 1837 года раненый Пушкин в дороге беспокоился лишь о том, чтобы по приезде домой не испугать жену. Первыми его словами, обращенными к жене, были следующие: "Как же я счастлив. Я еще жив, и ты возле меня. Будь покойна. Ты не виновата, я знаю, что ты не виновата".
В страшные дни 1837 года после смерти Пушкина, в дни отчаяния, слез, спасительного беспамятства она была "бледная, худая, с потухшим взором, в черном платье, казавшаяся тенью чего-то прекрасного". Овдовев, Наталья Николаевна выполнила завет мужа. Почти два года она жила в деревне - Полотняном Заводе, в том самом доме, в котором она провела счастливейшие две недели с Пушкиным. Жизнь текла тихо и монотонно. Наталья Николаевна выписала все сочинения Пушкина, но читать не могла. "Слишком сильно и мучительно. Читать его - все равно что слышать его голос, а это так тяжело", - говорила она. Потом она возвратилась в Петербург. Растила детей. Поехала в Михайловское, поставила памятник на могиле Пушкина. Долго не выходила замуж. Добровольно отказалась от великосветской жизни, предпочла одиночество в окружении многочисленной родни и друзей. Вдова в 24 года, всякий раз с началом января - месяца гибели Пушкина - она уединялась, соблюдая строгий пост и предаваясь печальным воспоминаниям. Уже будучи женой другого, на протяжении всей своей жизни оставила за собой право по пятницам, в день кончины Пушкина, облачаться в траур и соблюдать строгий пост.
