Активный участник революционного движения, советский государственный деятель М.Т. Елизаров родился (по уточненным данным) 22 марта 1863 года в деревне Бестужевка Самарской губернии в крестьянской семье. Родители его были крепостными крестьянами, и Марка с детства окружала атмосфера нелегкого деревенского быта, помещичьего произвола и поднимающихся, стряхивающих с себя оковы вчерашних рабов.
Отец часто рассказывал Марку об экзекуциях "барина", которым он, как и другие крестьяне, нередко подвергался, и о первом вздохе освобожденного царским Манифестом 19 февраля 1861 года крестьянина. Из этих первых детских переживаний, из этой среды Марк Елизаров вынес, с молоком матери впитал глубокую вражду к барству, всякое проявление которого, даже в мелочах, действовало на него болезненно всю жизнь. И из этих впечатлений детства выросла та энергия, та жизнерадостность, которые отличали его всю жизнь, и которые он изливал невольно на всех окружающих, изгоняя свойственную интеллигенции в той или иной мере упадочность. Много дал Марку, по его словам, отец, о котором он вспоминал всегда с большой благодарностью. Энергичный и способный, отец его был самым видным лицом в деревне, так называемым "мирским человеком", пользовался большим уважением и бессменно выбирался в сельские старосты. В этом качестве он всегда отстаивал интересы своих односельчан. Рассказы об этом, пример отца, к которому крестьяне шли со всеми своими нуждами, имели большое влияние на Елизарова. Ему, младшему из детей, смог отец дать и образование.
Марк окончил начальную школу в ближнем селе Обшаровке, где обратил на себя внимание своими выдающимися способностями к математике и об учителе которой всегда вспоминал с благодарностью. И тогда кто-то из знакомых отца по общественной деятельности настойчиво посоветовал ему отдать мальчика в гимназию. Марка отвезли в Самару, поместили там "на хлеба". За пару недель, с помощью репетитора из гимназистов, мальчик получил недостающие знания и поступил сразу во 2-й класс. В гимназии он учился прекрасно, по математике прямо блестяще, и в старших классах содержал себя сам уроками, причем ему приходилось заниматься и со своими одноклассниками, разными купеческими и дворянскими баловнями. А по окончании экзаменов Марк Елизаров сразу же возвращался в Бестужевку, где принимал участие во всех полевых работах. В периоды косьбы и жнивья жил неделями в поле под открытым небом, питаясь у костра, как всякий крестьянин или сельскохозяйственный рабочий, в тесном общении с ними.
Таким образом, связь его с крестьянством, с родной деревней не прерывалась ни в гимназическое время, ни позднее, когда он, окончив в 1882 году Самарскую мужскую гимназию, поступил на математический факультет Санкт-Петербургского университета. Эта связь создала чрезвычайно благоприятные условия для бесед и пропаганды в деревне. Марк Елизаров был самой популярной личностью в округе; его приездов ждали, к нему шли с расспросами, за советами. Он пользовался таким уважением и доверием, что мог свободно вести такие беседы, за которые другие представители его же воззрений попадали в тюрьму и в ссылку. Елизаров мог читать им такие брошюры как "Хитрая механика", "Кто чем живет" и т.п., печатные и гектографированные издания того времени. Его рассказы в студенческих кружках о жизни в деревне, о настроениях деревни вызывали огромный интерес и даже некоторую зависть к нему, как к человеку просвещенному и поставленному в благоприятные условия.
В юные годы Елизарова господствующими были народнические воззрения. Представителей народников он встречал в Самаре еще гимназистом. Как "плоть от плоти" крестьянства, он с особой чуткостью прислушивался к ним; и они, в свою очередь, по той же причине выделяли его из другой молодежи, останавливали на нем свое внимание. Увлекался он и народнической литературой. Любимым его поэтом был Н.А. Некрасов.
В Петербурге Елизаров вошел в самарское землячество, составлявшее часть Поволжского, и был его активным членом. В университете он участвовал в "союзе студентов", писал прокламации. Был членом кружка по изучению истории крестьянства, организованном этим землячеством. Большое значение для развития революционных взглядов М.Т. Елизарова имел так называемый "экономический" кружок, группировавшийся вокруг статистика Гизетти. В кружок этот, кроме других, входили А.И. Ульянов и С.А. Никонов - участники покушения на императора Александра III 1 марта 1887 года. Особенно сильно было влияние Александра Ульянова, с которым как членом того же Поволжского землячества Елизаров встречался чаще. Отмечал он и роль самого Гизетти, народника мирного типа, но очень начитанного, очень чуткого к молодежи. Этот кружок, главным образом, и желание взять от Петербурга больше в общественном смысле побудили Елизарова по окончании курса физико-математического факультета в 1886 году приехать еще на год в столицу, где он получил работу в петербургской казенной палате. М.Т. Елизаров рассказывал, что тот же Гизетти убеждал его брать работу в родном Поволжье, ближе к деревне, говоря: "вы будете там золотой человек".
Елизаров и намеревался служить, например, в земстве, но к подобной службе его не допускали из-за его близости к казненному по делу 1 марта 1887 года Александру Ульянову, а затем и ко всей семье Ульяновых. С этой семьей Елизаров породнился в 1889 году, женившись на старшей сестре В.И. Ленина, Анне, с этой семьей он всю свою жизнь провел в тесной близости. Марк Елизаров и Анна Ульянова особенно крепко сдружились именно после казни Александра Ульянова, горе их сблизило. Анна Ильинична и Марк Тимофеевич жили с Ульяновыми общей семьей, вместе были и в Самаре, и в Москве. Мечты о земстве пришлось оставить и взять канцелярскую работу, сначала в Самаре, а потом в железнодорожном управлении в Москве. К этому времени, к осени 1893 года, Елизаров окончательно распростился с народническими иллюзиями. Внимательно изучив "Капитал" Карла Маркса, который произвел на него громадное впечатление, он вступил в партию социал-демократов. Большое влияние на него в этом смысле имел Владимир Ильич Ленин, с которым он прожил 4 года в Самаре и много беседовал и часто видался потом. Елизаров был близок и оказывал содействие кружку Мицкевича в Москве, а в 1896 году Московскому социал-демократическому комитету, в который хотел вступить. Но поскольку Владимир Ульянов в том году сидел в тюрьме, сами члены комитета считали, что вследствие семейного положения Елизаров будет полезнее вне его.
И позднее почти непрерывающиеся аресты и высылки кого-либо из семьи Ульяновых, а иногда и нескольких сразу, затрудняли революционную работу для Елизарова. Необходимо было кому-либо "быть опорой" семье - главным образом, матери, Марии Александровне Ульяновой, которая прожила с Елизаровым почти беспрерывно до самой своей смерти в 1916 году, и для которой он был поистине как сын. Кроме того, в рамках легальности при семейных условиях Елизарову было непросто вести революционную работу. Например, однажды он устроился преподавателем в одну воскресную школу для рабочих, где под видом "бухгалтерии" читал им политическую экономию, но закрытие школы положило этой работе конец. В другой раз Елизаров задумал было поступить в Московское инженерное училище, чтобы сменить опостылевшую ему бухгалтерскую службу на более живую, но охранка отказала ему в выдаче необходимого для этого свидетельства. Распоряжение министра путей сообщения Хилкова принять его в училище как почетного железнодорожного работника помогло ему обойти это препятствие. Но охранка злилась, неоднократно доносила на него в училище, а затем, под надуманным предлогом, накануне окончания училища арестовала Елизарова и добилась его исключения. Предлогом этим были "студенческие беспорядки" в марте 1901 года и одновременно с ними крах Московского социал-демократического комитета, которому Елизаров оказывал услуги.
В августе 1901 года Елизаров был арестован, провел 8 месяцев в тюрьме, а потом был выслан под особый надзор полиции на два года в город Сызрань Симбирской губернии. Не найдя там работы, он в марте 1902 года поехал на инженерную практику в Томск, а затем на Дальний Восток, где работал в управлении соответственно Сибирской и Восточно-Китайской железных дорог. По окончании срока гласного надзора, в декабре 1904 года, Елизаров вернулся в Москву и, видя, что окончание курса в инженерном училище для него невозможно, в начале 1904 года уехал в Петербург, где поступил бухгалтером службы пути в управление Николаевской железной дороги. М.Т. Елизаров стал разрабатывать пенсионный устав для железнодорожников на широкой демократической основе, чем создал себе огромную популярность в их среде; в 1905 году в Петербурге он был выбран представителем на 1-й Всероссийский съезд железнодорожных служащих и стал одним из руководителей всеобщей железнодорожной забастовки, руководя Узловым железнодорожным забастовочным комитетом.
В декабре того же 1905 года за участие во всеобщей Октябрьской политической стачке Елизаров вновь был арестован и после 3-х месяцев тюрьмы снова был выслан из Петербурга, с запретом служить по железнодорожному ведомству, под гласный надзор полиции. Он опять выбрал Сызрань, где под псевдонимом "Скорпион" занялся журналистской и публицистической деятельностью. Он фактически являлся редактором демократической газеты "Сызрань", издававшейся местным купцом Я.Журавлевым, а потом сотрудничал в газете "Сызранское утро", популярной, широко распространенной среди крестьянства. Фельетоны Скорпиона были широко известны даже за пределами Симбирской губернии.
Позднее, в 1906 году, Елизаров перебирается в Самару, куда переносит и газету, переименованную в "Самарскую Луку" и поддержавшую социал-демократический комитет во время выборной кампании во 2-ю Думу. Елизаров участвовал в этой кампании не только через газету, но и своими выступлениями против кадетов и эсеров. Он вошёл в Самарский комитет РСДРП и был выставлен кандидатом от социал-демократов (большевиков) в Думу. Попутно, в 1907-1908 годах М.Т. Елизаров принимал участие в организации Самарского общества народных университетов. Наступившая после разгона 2-й Думы реакция и отсутствие заработка заставили его поехать на работу в Нерчинск; но и в том далеком краю он мог служить на постройке железной дороги лишь неофициально, благодаря знакомству с заведующим строительством. Оттуда он проехал через Японию морем в Западную Европу. В 1908 году, находясь за границей, Елизаров встречался с В.И. Лениным.
По возвращении в Россию Елизаров мог служить лишь в частных обществах. В эти годы (в 1909-1916) он служил в страховом обществе "Саламандра", Российском транспортном страховом обществе, Страховом обществе "Волга". С марта 1916 года он был директором-распорядителем пароходного общества "По Волге" (Петроград). Елизаров по-прежнему принимал участие в работе большевистских организаций, оказывал постоянное содействие революционной работе и неоднократно подвергался обыскам. Принимал участие в выборной кампании в 4-ю Думу и был выставлен кандидатом в нее от большевиков в Саратове.
После Октябрьской революции с 8 (21) ноября 1917 года Елизаров возглавил Народный комиссариат путей сообщения РСФСР и был утвержден в этой должности II съездом Советов. Затем, 23 марта 1918 года, он стал главным комиссаром им же созданного Комиссариата по страхованию и борьбе с огнем. После реорганизации этого комиссариата 22 января 1919 года он по состоянию здоровья был освобожден от должности наркома, но вошел в Коллегию Народного Комиссариата Торговли и Промышленности РСФСР. В марте 1919 года он поехал по делам службы в командировку в Петроград, там заболел сыпным тифом и скончался 10 марта 1919 года. 13 марта 1919 года за гробом покойного шли делегации от заводов и фабрик, рабочие-железнодорожники. Вместе с ними старейшего большевика провожали в последний путь приехавшие из Москвы В.И. Ленин и Анна Ильинична Ульянова. М.Т. Елизаров был похоронен в семейном некрополе Ульяновых на Литераторских мостках Волковского кладбища. К двум семейным могилам - Ольги Ильиничны и Марии Александровны - прибавилась третья.
В 1952 году, при создании мемориала семьи Ульяновых, на могиле первого комиссара путей сообщения М.Т. Елизарова установили бронзовый бюст, выполненный скульптором М.Г. Манизером, установив иго на постамент 1929 года.
В честь М.Т. Елизарова в феврале 1939 года был назван проспект (бывший Палевский) в Ленинграде и улицы в Харькове и Сызрани. В декабре 1970 года в Ленинграде вступила в эксплуатацию станция метро "Елизаровская". Имя активного большевика, участника русского революционного движения, советского партийного и государственного деятеля, мужа Анны Ильиничны Ульяновой (1864-1935), друга и соратника В.И. Ленина по-прежнему присутствует на карте Санкт-Петербурга.
