Выдающийся режиссер, педагог и театральный деятель Г.А. Товстоногов родился 15 (28) сентября 1915 года в Тифлисе (ныне Тбилиси) в семье инженера-железнодорожника. Когда Георгий приехал в Москву поступать на режиссерский факультет, то состарил себя на два года. Спустя десятилетия у знаменитого Товстоногова будут проблемы с празднованием юбилеев: по документам он родился в 1913 году, а на самом деле - в 1915-м.
В детстве Георгий часто ходил в театр (его дядя был артистом), а в школе организовал драматический кружок. Свою сценическую деятельность он начал в 1931 году как актер и ассистент режиссера в русском Театре юного зрителя в Тбилиси.
Затем Г.А. Товстоногов едет в Москву и поступает на режиссерский факультет Государственного института театрального искусства им. А.В. Луначарского (ГИТИС). Его педагогами были А.Лобанов и А.Попов. В 1937 году отец Георгия был объявлен японским шпионом и репрессирован. Товстоногова, студента 4 курса, исключили из ГИТИСа как сына врага народа. Спустя несколько месяцев, когда Сталин сказал, что дети за отцов не отвечают, его восстановили. Позже Товстоногов выпустит спектакль к семидесятилетию вождя и даже получит за него Сталинскую премию.
В 1938 году учеба в ГИТИСе была окончена, после чего в 1938-1946 годах Товстоногов был режиссёром Тбилисского Русского театра драмы им. А.С. Грибоедова. Одновременно, в 1939-1946 годах преподавал в Грузинском театральном институте им. Ш. Руставели.
В 1946 году Г.А. Товстоногов переехал в Москву и работал сначала художественным руководителем Гастрольного реалистического театра (1946-1948), а в 1948-1949 годах - режиссером в Центральном детском театре. С 1949 года Г.А. Товстоногов жил в Ленинграде, в 1949-1956 годах был главным режиссером театра им. Ленинского комсомола. Именно в Ленинграде к нему приходит первый большой успех. Событием для советской сцены стала "Оптимистическая трагедия" (1955) Вс. Вишневского, поставленная Товстоноговым в Академическом театре им. А.С. Пушкина. За этот спектакль режиссер был удостоен Ленинской премии (1958).
В феврале 1956 года Г.А. Товстоногов стал главным режиссером Большого Драматического театра им. М.Горького. В тот момент театр переживал тяжелый период: пустые залы, пустая театральная касса. Прежнему режиссеру К.П. Хохлову приходилось несладко, его травили. Труппа была, мягко говоря, сложная. В 1956-м ее возглавил Г.А. Товстоногов, и в истории театра началась новая эпоха. В течение 33 лет, до самой смерти, Г.А. Товстоногов возглавлял БДТ, подобно зодчему терпеливо и настойчиво возводил здание своего театра, учитывая возможности труппы в целом и каждого актера в частности, внешние обстоятельства и собственные режиссерские интересы и пристрастия. У него была своя театральная идея и огромная сила созидания. Он создал театр, который на протяжении трех десятилетий неизменно оставался одним из лидеров отечественного театрального процесса. Внутри театра и вне его, Товстоногов являлся непререкаемым творческим авторитетом. В театре ничто не происходило без его соизволения. Это был хозяин. Все, что делалось в коллективе, было осуществлением в действии его знаменитой формулы: "Театр - это добровольная диктатура". Он был диктатором, лидером, воле которого подчинялись безоговорочно. Но основывалось это подчинение не на должностном уставном величии, а на силе и непререкаемости творческого авторитета. Он был энциклопедически образованным человеком и о театре знал буквально все.
Товстоногову понадобилось лишь несколько сезонов, чтобы превратить БДТ в центр театральной жизни страны. О спектаклях БДТ заговорил весь город, в театр хлынул зритель. Созданные им сценические шедевры: "Дорогой бессмертия" (1951), "Гибель эскадры" (1952), "Оптимистическая трагедия" (1955, 1981), "Идиот" (1957, 1966), "Варвары" (1959), "Горе от ума" (1962), "Поднятая целина" (1964), "Три сестры" (1965), "Мещане" (1966), "Беспокойная старость" (1970), "Ревизор" (1972), "Ханума" (1973), "Энергичные люди" (1974), "Три мешка сорной пшеницы" (1974), "История лошади" (1975, совместно с М.Г. Розовским), "Дачники" (1976), "Тихий Дон" (1977), "Пиквикский клуб" (1978), "Дядя Ваня" (1982), "На всякого мудреца довольно простоты" (1985) и другие стали эпохальными событиями отечественной театральной культуры, вошли в золотой фонд русского театрального искусства.
В 1987 году, к 70-летию Советской власти (!) Товстоногов поставил в БДТ "На дне" Горького. Ленинградские партийные руководители были в панике. Но на премьеру приехал М.Горбачев, спектакль ему понравился, он пришел за кулисы и поздравил артистов. Умение чутко слушать время, безупречная точность в выборе репертуара, глубина, а подчас и неожиданность трактовки и мастерское воплощение замысла обеспечивали неизменно высокий творческий результат режиссера.
По крупицам Товстоногов собрал ансамбль уникальных актерских индивидуальностей, составивших лучшую драматическую труппу страны. Роли, сыгранные на сцене БДТ, принесли известность И.М. Смоктуновскому, О.И. Борисову, раскрыли яркие дарования Т.В. Дорониной, С.Ю. Юрского, Е.З. Копеляна, П.Б. Луспекаева, В.И. Стржельчика, В.П. Ковель, Е.А. Лебедева, Н.Н. Трофимова. А кроме них - К.Ю. Лавров, О.В. Басилашвили, А.Б. Фрейндлих, Л.И. Макарова, З.М. Шарко, А.Ю. Толубеев, В.М. Ивченко, Г.П. Богачев...
Отдельные спектакли Товстоногов поставил в ленинградских драматических театрах им. А.С. Пушкина, им. В.Ф. Комиссаржевской, в Театре комедии, в Театре оперы и балета им. С.М. Кирова, в Учебном театре Ленинградского института театра, музыки и кинематографии, на ленинградских студиях телевидения и радио. Он ставил спектакли в Алма-Ате, Ереване, Киеве, Праге, Будапеште, Варшаве, Софии, Хельсинки, Дрездене, Гамбурге, Белграде, Берлине. Всего Товстоногов поставил около 200 спектаклей более чем в 30 театрах.
Более 30 лет Г.А. Товстоногов занимался преподавательской деятельностью. С 1958 года он преподавал в Ленинградском Институте театра, музыки и кинематографии (с 1960 года - профессор, с 1962 года - заведующий кафедрой режиссуры). Доктор искусствоведения (1968). Товстоногов - автор 6 книг по теории и практике режиссёрского творчества и свыше 300 статей и выступлений в печати.
Деятельность Г.А. Товстоногова была отмечена множеством званий, наград, премий. Он был народным артистом СССР (1957), Героем Социалистического Труда (1983), членом-корреспондентом Академии искусств ГДР (1983). Он был лауреатом Сталинской премии (1950, 1952), Лауреатом Ленинской премии (1958), Государственной премии СССР (1968, 1978 - за театральные работы). В 1989 году в Италии ему посмертно была присуждена премия за выдающийся вклад в мировую режиссуру. Г.А. Товстоногов был награжден двумя орденами Ленина, орденом Трудового Красного Знамени, а также медалями. Был депутатом Верховного Совета СССР.
Г.А. Товстоногов скоропостижно скончался в Ленинграде 23 мая 1989 года. В Большом Драматическом театре шла генеральная репетиция нового спектакля. Проведя художественный совет и назначив день премьеры, Георгий Александрович сел в автомобиль, помахал на прощанье рукой и отправился домой. На площади Суворова машина остановилась на красный сигнал светофора. Но когда загорелся зеленый свет, она так и не тронулась с места. Товстоногов умер, умер на пути из театра...
Г.А. Товстоногов был похоронен в Некрополе мастеров искусств (Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры). Его могила с памятником в виде распятия (1992, ск. Л.К. Лазарев) на Черкасовской дорожке стала последним по времени захоронением в Некрополе.
В 1992 году имя Г.А. Товстоногова было присвоено Большому Драматическому Театру. Сегодня БДТ носит его имя, храня уникальные традиции русского психологического театра, привитые великим режиссером.
