А.А. Иванов - выдающийся русский живописец, пейзажист, портретист, родился 16 (28) июля 1806 года в Петербурге, в семье профессора исторической живописи Андрея Ивановича Иванова. Он дал сыну первоначальную подготовку в рисунке и живописи и имел большое влияние на его дальнейшее развитие. В 1817 году, одиннадцати лет от роду, подготовленный отцом, Александр поступает в Петербургскую Академию Художеств в качестве вольноприходящего ученика и, в отличие от воспитанников Академии, продолжает жить в семье. С юных лет он обнаруживал поразительные успехи, его работы давали повод подозревать, что он выполнял их с помощью отца. Первый свой успех художник переживает в восемнадцать лет; за картину на сюжет "Илиады" Гомера "Приам, испрашивающий у Ахиллеса тело Гектора" (1824, Государственная Третьяковская галерея) ему присуждают Малую золотую медаль. При окончании академического курса ему была задана программа "Иосиф, толкующий сны заключенным с ним в темнице хлебодару и виночерпию" (1827, Государственный Русский музей), принесшая ему Большую золотую медаль. Однако в трактовке темы академическое начальство неожиданно увидело политические намеки. Библейский рассказ о жестоком
египетском фараоне, казнящем людей, показался напоминанием о расправе над декабристами, так как художник изобразил Иосифа как бы указывающим рукой на скульптурные барельефы со сценой египетской казни. "Это дело мне чуть ссылки не стоило", - вспоминал впоследствии Иванов. За неимением доказательств эпизод был замят, но художнику пришлось делать новую работу - картину "Беллерофонт отправляется в поход против Химеры" (1829, Государственный Русский музей).
В 1830 году на средства Общества поощрения художников А.А. Иванов едет в Италию в качестве пенсионера, посещает Австрию и Германию. В 1831-1858 годах он постоянно жил в Италии. Изучение античных памятников и живописи великих мастеров нашло отражение в его картине "Апполон, Гиацинт и Кипарис" (1831-1834, Государственная Третьяковская галерея). С самого начала пребывания за границей Иванов стремился найти значительную тему. Мысль о художественном воплощении евангельской легенды, повествующей о пришествии Мессии, возникла у него уже в начале 1830-х годов. Но он не сразу счел себя подготовленным к реализации этого замысла и в качестве приближения к теме приступил к двухфигурной композиции "Явление Христа Марии Магдалине" (1835, Государственный Русский музей). Несмотря на классицистическую условность, художнику удалось создать жизненный образ Магдалины, передать сложность и искренность ее чувств. Картина была отправлена в Петербург, имела большой успех и доставила художнику звание академика (1836).
Жизненным подвигом художника стала 20-летняя работа над огромной картиной "Явление Христа народу" (1837-1857, Третьяковская галерея). Евангельский сюжет Иванов трактовал как реальное историческое событие, основное содержание которого - духовный переворот в жизни угнетённого человечества, начало его освобождения и нравственного возрождения. Сложная, подчинённая идейному замыслу картины многофигурная композиция объединяет людей различных сословий и характеров, по-разному воспринимающих событие; каждый персонаж получил глубокий идейно-психологический смысл.
Созданию грандиозного полотна (40 кв.м) предшествовала огромная подготовительная работа. Художник исполнил более 600 этюдов и эскизов, включая рисунки. Эти этюды явились замечательной школой реализма и для последующего поколения художников. Картина "Явление Христа народу" осталась в истории русского искусства замечательной школой углублённой работы над натурой, над различными компонентами картины.
В последнее десятилетие жизни А.А. Иванов работал над циклом "Библейских эскизов" (акварель, Третьяковская галерея и Русский музей), явившимся новым выдающимся достижением в его творчестве.
Весной 1858 года художник вернулся на родину, в Петербург. Выставленная в залах Академии художеств картина "Явление Христа народу" и многочисленные этюды к ней были приняты холодно. Резкая и несправедливая критика обрушилась на художника...
Но в Петербурге художник прожил всего шесть недель. Жизнь А.А. Иванова оборвалась внезапно, он умер от холеры 3 (15) июля 1858 года на квартире у С.П. и М.П. Боткиных.
Внезапная смерть А.А. Иванова породила многочисленные подозрения, толки и слухи, так как Михаил Петрович Боткин был одним из владельцев его произведений, а по сути оказался главным распорядителем творческого наследия автора картины "Явление Христа народу". Уже современники приняли этот факт как должное, хотя репутация Боткина - коллекционера и делового человека была далеко не безупречной. Похоронили художника на Новодевичьем кладбище. В 1936 году прах А.А. Иванова и памятник - мраморный постамент с барельефным портретом - были перенесены в некрополь Мастеров искусств (Тихвинское кладбище).
Могила А.А. Иванова на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры находится на площадке Художников. Надгробие выполнено в 1861 году итальянским скульптором Л. Гульельми. На памятнике ошибочно указан год рождения живописца - "1807".
