Русский художник-портретист С.С. Щукин родился 12 (25) декабря 1758 года в Санкт-Петербурге. Точная дата рождения художника неизвестна, она долгое время была предметом спора исследователей, называвших разные даты в промежутке от 1754 по 1762 год. Однако указанная выше дата еще в XIX веке считалась наиболее вероятной.
Еще в младенчестве Степан, сын "армии сержанта" Семена Петрова, был отдан в Московский Воспитательный дом (существовали в XVIII веке такие учреждения, прежде всего для солдатских детей). Именно там будущий портретист через некоторое время обнаружил склонность к рисованию. Успехи воспитанника заметили, и в 1776 году он был переведен в Петербургскую Императорскую Академию художеств, где существовали классы по воспитанию талантливых детей из нижних слоев общества.
В Академии молодого Степана Щукина зачислили в портретный класс, где тот попал под начало Г.И. Козлова, П.И. Соколова и И.А. Акимова. Однако основным его педагогом был Д.Г. Левицкий, под руководством которого Щукин учился портретной живописи. В течение 6 лет обучения, с 1776 по 1782 год, он считался одним из самых одаренных и многообещающих его учеников. Не раз за свои успехи в живописи Щукин получал академические награды, в том числе две серебряные медали, а по окончании обучения в Академии он получил Большую золотую медаль и звание художника.
В 1782 году, после окончания Академии, художник для своего усовершенствования на казенный счет был отправлен в пенсионерскую поездку во Францию, где он почти 5 лет обучался у "исторического живописца" и известного педагога Ж.-Б. Сюве, а также у одного из лучших иностранных портретистов А.Рослена. В Париже Щукин увлекся исторической живописью, что повлекло за собой строгое указание из Академии: "обратиться к живопивству портретному или возвратиться в Отечество". Дальнейшая судьба художника показала, что академические опекуны оказались правы. Вернувшись в конце 1786 года из Парижа в Петербург, за исполненный по поручению Академии портрет ее адъюнкт-ректора Ю.М. Фельтена (находится в конференц-зале академии), С.С. Щукин получил звание "назначенного академика" (то есть кандидата в академики). В 1797 году, за известный портрет императора Павла I во весь рост художник был признан академиком.
Звание академика Щукин получил за картину, представляющую портрет императора Павла Петровича. Павел отлично знал, что некрасив, а с возрастом его безобразие становилось все очевидней и окружающим и ему самому. Тем не менее, вступив на престол, он пожелал тотчас же иметь свой парадный официальный портрет, который должен был быть сделан художником заочно. Отыскали какого-то портретиста-француза, который потребовал за работу очень большую сумму. Граф Орлов доложил об этом государю, и когда последний гневно заметил: зачем существует Академия, когда нет своих живописцев, - Орлов немедленно отправился к Степану Щукину. Тот согласился написать портрет за дешевую сравнительно с требованием француза цену (3000 рублей).
Щукин представил два предварительных эскиза портрета: на одном император представлен анфас, в шляпе, с толстой тростью в руке; другой представляет государя едущим верхом на лошади осматривать артиллерию. Император одобрил первый эскиз. Через некоторое время портрет был готов. Граф Орлов выставил его во дворце в день тезоименитства государя.
Портрет Павла I, написанный Щукиным, кажется необычным для официального изображения, он предельно прост - никаких занавесей, корон и скипетров. В пустом пространстве стоит одинокая фигура в мундире полковника Преображенского полка с офицерской тростью в руке. Но эта предельная композиционная простота насыщена и колористически, и духовно. Не устаешь любоваться темным мерцанием красок, поражает тонкость и сложность понимания царственной модели и такая редкость характеристики, что остается лишь удивляться художнику, который осмелился быть так независим в изображении монарха.
Нелепая коротконогая фигура предстает перед нами, нелепый, заносчивый характер - и эта рука, так далеко отставленная с тростью, и этот выдвинутый вперед ботфорт, и эта треуголка, надвинутая только что не на нос! Художник остановился на грани гротеска - но отнюдь ее не перешел. В самой важности сорокалетнего императора что-то детское, простодушное, неустойчивое, а на курносом (очень курносом, нос почти переломлен) лице его доброжелательность, открытая любезность, веселость; кажется, он сам над собой слегка подсмеивается. Но вместе с тем, перед нами, несомненно, тот самый Павел, от которого Россия ждала обновления, облегчения - а она ждала, уже давно наследник престола был ее надеждой, уже давно, и притом в разных социальных слоях, с нетерпением ждали его прихода к власти. И казалось, что первые его шаги (отмена рекрутского набора, попытки привести в порядок государственные дела и т.д.) как будто эти надежды оправдывали. Измученная, разворованная страна ждала от него спасения - щукинский эскиз представляет Павла как воплощение этих общественных надежд. Любопытно, что сам Павел утвердил в качестве официального портрета именно этот - значит, отвечал его образ требованиям императора, значит, именно таким хотел он себя видеть? Самоиронию и забавную сторону портрета, написанного Щукиным, Павел оценил по достоинству.
Щукин написал Павла с любопытством и симпатией, художник с удивительной точностью передал неустойчивое душевное состояние своей модели. "Оригинальный проект", утвержденный Павлом, лег в основу его официальных портретов, которые были уже несколько другими. Впрочем, большой портрет, который тоже находится в Третьяковской галерее, еще очень близок к эскизу по характеру модели - хоть Павел здесь уже много благообразней (и уже почти не курнос) и однозначней, перед нами то же самое живое лицо, любезное, да к тому же еще полное любопытства к собеседнику. Работа Щукина отмечена сочетанием представительности парадного портрета с объективностью характеристики модели и чем-то предвосхищает черты романтизма в русской живописи начала XIX века. Павел I остался очень доволен портретом. Он пожелал видеть Щукина, пригласил его во дворец, пожаловал ему орден Владимира 4-й степени и 6000 рублей. Копии же со своего портрета он разрешил делать только с согласия Щукина.
В 1788 году талантливый и блестяще подготовленный Щукин был определен на место своего учителя Левицкого и теперь уже сам долгие годы с успехом руководил классом портретной живописи в Императорской Академии художеств. На этом поприще ярко проявился его талант педагога. Под его руководством сложились молодые портретисты, ставшие затем видными мастерами русского искусства первой половины XIX века. Среди учеников Щукина мы встречаем имена таких мастеров, как первый проводник раннереалистических начал русского портрета В.А. Тропинин, а также А.Г. Варнек, М.И. Теребенев, Ф.Солнцев и других известных портретистов первой половины XIX века.
Портреты С.С. Щукина, до некоторой степени напоминающие собою кисть Левицкого, замечательны точностью рисунка, прекрасной характеристикой изображенных лиц, искусным выбором аксессуаров, гармоничным колоритом и мастерским письмом. Кроме вышеупомянутых портретов Фельтена и императора Павла I, в Академии находится исполненный Щукиным портрет профессора архитектуры А.Д. Захарова в московской Оружейной палате - портрет Павла I в далматике; в гатчинском дворце - портрет того же государя в бытность его великим князем; в Московской Третьяковской галерее - портрет неизвестной дамы. Среди других произведений С.С. Щукина заслуживают особого внимания портреты ректора Академии Старова, графа С.О. Потоцкого, генерала от артиллерии А.И. Корсакова, великой княжны Екатерины Павловны, председателя Государственного Совета графа Н.Н. Новосильцева, фаворита Екатерины графа Завадовского, императрицы Марии Федоровны, три портрета императора Александра І, воцарившегося после Павла, и, конечно его собственный "Автопортрет" (Русский музей). В "Автопортрете" Щукин изобразил себя без парика и пудры, в домашней куртке. Все внимание обращено на лицо, выражающее живую мысль. Насыщенный колорит портрета подчеркивает его общее жизнеутверждающее, бодрое звучание. В своей реалистической передаче жизненно-конкретного образа человека портрет предваряет собой достижения Кипренского. В "Автопортрете" Щукина ощущается приближение нового, романтического этапа. Много произведений Щукина рассеяно по частным коллекциям.
Восемнадцатый век называют "веком портрета". Последнее его десятилетие было не только хронологическим рубежом для русского общества, для всего строя мыслей, для культуры - это было временем итогов и перестройки на новый лад. Последние годы царствования Екатерины оказались гораздо сумрачнее его начала, а за ними последовало пятилетие власти императора Павла I. Дворянское вольнодумство принесло к концу века разные плоды - здесь и горячий протест Радищева против несправедливостей, здесь и широкое распространение масонства, где критическое отношение к деспотизму, к угнетению человека в результате несправедливостей общественного строя вело к мистицизму, к сосредоточению на внутренних моральных силах человека, на "преломлении собственной воли" (Н.И. Новиков).
Конец 1790-х - начало 1800-х годов - время наибольшей популярности С.С. Щукина и яркого цветения его таланта. Органичная естественность покоится на надежном фундаменте изощренной живописной техники, не только сохранившей лучшие традиции XVIII века, но и развившей их в сторону большей легкости и тонкости. В январе 1803 года Щукин был назначен советником Академии художеств и в том же году он временно занимал должность конференц-секретаря.
Продолжая преподавание в рисовальных классах Академии художеств, С.С. Щукин закладывал стилистические и технические основы живописи молодых художников. В 1809 году его назначили наставником пенсионеров, не имеющих возможности поехать за границу. Показательно, что в 1810-х годах в портретном классе Щукина ученикам и пенсионерам задавались следующие темы: "Возвращение ратника к своему семейству", "Русская крестьянская свадьба", "Русская крестьянская пляска" и "Ворожба на картах". Таким образом, Щукин ориентировал своих учеников на правдивую передачу сцен народной жизни. Он всячески помогал начинающим живописцам. Например, один из его учеников, Тропинин, будучи крепостным и не имея своего жилья в Петербурге, жил в доме учителя, помогал ему, растирал краски, натягивал и грунтовал холсты.
Отражая в своем творчестве идеологические сдвиги так называемого "усадебного дворянства" конца XVIII и начала XIX в., Щукин представляет собой промежуточное звено в развитии придворного русского портрета конца XVIII века и буржуазного портрета начала XIX века. Выдающийся портретист, обладающий большим колористическим умением, Щукин в значительной мере использовал приемы декоративного портретизма Д.Г. Левицкого и В.Л. Боровиковского наряду с этим у Щукина уже явно сказываются тенденции к реалистической и даже психологической характеристике своих моделей. В этом втором отношении портрет Павла I, портреты архитектора Захарова, автопортрет, портрет Александра I, портрет священника - свидетельствуют о передовых тенденциях Щукина; наоборот, декоративная портретопись традиционного склада проявила себя в изображениях Фельтена, Старова, Завадовского, Корсакова, братьев Демидовых и пр.
Помимо портретов Щукин занимался также миниатюрой (в 1797-1803 годах он возглавлял в Академии класс миниатюрной живописи), а в 1804-1810 годах принимал участие в написании образов для Казанского собора в Петербурге. Незадолго до смерти С.С. Щукин получил звание старшего советника Академии художеств.
Один из лучших русских портретистов, профессор Императорской Академии художеств С.С. Щукин умер в Петербурге 10 (22) октября 1828 года. Похоронен он был 13 (25) октября на Смоленском православном кладбище.
Современник Ф.С. Рокотова и В.Л. Боровиковского, Щукин жил и работал в сложное для русского искусства время, когда сосуществовали и взаимодействовали различные художественные тенденции и направления: классицизм, сентиментализм, романтизм. Многообразие художественной жизни рубежа столетий нашло отражение и в творчестве, и в педагогической деятельности Щукина. Именно Щукин, выдающийся художник и талантливый педагог, во многом определил развитие портретного жанра первой половины XIX века. Его творчество развивалось эволюционно. Найдя однажды свой взгляд и свою манеру письма, художник никогда не изменял им.
