Русский художник-портретист В.Л. Боровиковский родился на Украине, в Миргороде, 24 июля (4 августа) 1757 года. Родился он в небогатой казачьей семье. В 1774 году, по семейной традиции, поступил на военную службу в Миргородский полк, но в походах не участвовал. Закончив воинскую службу в чине поручика, он вышел в отставку и начал заниматься живописью. Обучался у отца-иконописца, Луки Боровика (Лукьяна Боровиковского), занимался церковной живописью в духе украинского барокко (иконы для Троицкого храма в Миргороде, 1784). Аллегории, созданные художником в 1787 году для оформления торжественного пути Екатерины II в Крым (не сохранились), привлекли к нему внимание высшего света, и в конце 1788 года Боровиковский был приглашен в Петербург.
В столице, с которой связано все его дальнейшее творчество, он сблизился с известным архитектором, поэтом и музыкантом Н.А. Львовым, у которого Боровиковский жил первые десять лет, а также познакомился с Д.Г. Левицким, Г.Р. Державиным, Е.И. Фоминым и другими интеллектуалами своего времени.
С 1792 года Боровиковский брал уроки у австрийского живописца И.Б. Лампи-отца, пользовался советами Д.Г. Левицкого. Продолжал увлеченно работать над религиозными заказами, сочетая барокко с классицистическим началом (композиции для иконостасов - Борисоглебского собора в Торжке, 1790-1792; Иосифовского собора в Могилеве, 1793-1794; сохранились, как и его миргородские иконы, лишь частично).
Мастерство Боровиковского быстро крепло, через несколько лет жизни в Петербурге он стал одним из известнейших художников-портретистов. И.Б. Лампи при отъезде из Петербурга оставил ему свою мастерскую. Академия художеств оценила успехи художника и в 1795 году удостоила его званием академика, а позднее (в 1802 году) - советника петербургской Академии Художеств.
Боровиковский обращался к различным формам портрета - интимным, парадным, миниатюрным. Лучшие его работы созданы преимущественно в 1790-е годы, такие, как портреты М.И. Лопухиной (1797, Третьяковская галерея), Е.Н. Арсеньевой (вторая половина 1790-х годов, Русский музей), Е.А. Нарышкиной (1799) и др. Боровиковский изображал на своих портретах "частного" человека; окутанные легкой дымкой модели Боровиковского пребывают в состоянии томного упоения гармонией своей внутренней жизни и окружающей их природы. Характерный для этих произведений сентиментализм в полной мере проявился в знаменитом портрете Екатерины II (1794, Третьяковская галерея), изобразившем пожилую женщину в домашнем платье, прогуливающейся с левреткой по царскосельскому парку.
Нежный переливчатый колорит обретает парадный лоск в более официальных портретах - генерала Ф.А. Боровского (1799), вице-канцлера Куракина (1801-1802, оба - Третьяковская галерея), Павла I (1800, Русский музей), написанного в одеянии для коронации в полный рост и др. Усложняя свои композиции, Боровиковский на рубеже веков все чаще обращается к групповому портрету (сестры А.Г. и В.Г. Гагарины, 1802, Третьяковская галерея; А.И. Безбородко с дочерьми, 1803, Русский музей).
Ему позировали вельможи, генералы, отцы церкви. Он писал с натуры Екатерину II. Но ни деньги, ни слава не меняли художника. Боровиковский вел одинокую, замкнутую жизнь, всецело поглощенный искусством. О себе писал: "Я занят трудами моими непрерывно. Мне потерять час превеликую в моих обязанностях произведет расстройку".
В 1804-1811 годах Боровиковский занимался религиозной живописью: написал несколько икон для строящегося Казанского собора, иконостас церкви Смоленского кладбища в Петербурге. В последние годы жизни активно работал как педагог, устроив у себя дома частную школу. Боровиковский был обаятельным человеком, отличался мягким характером. Ученики жили в его доме как родные. Среди них художник особенно выделял А.Г. Венецианова. Родственники постоянно прибегали к помощи Боровиковского. Он примирял их в ссорах, поддерживал морально и материально.
