Русский писатель, поэт и драматург А.Я. Княжнин родился 29 марта (9 апреля) 1771 года в Санкт-Петербурге. Княжнины - русский дворянский род, происходящий, по преданию, от "мужа честна" Льва Ивановича, выехавшего из Пруссии к великому князю Василию Дмитриевичу. Его правнук Афанасий Елизарович, боярин по прозвищу Княжна, был родоначальником Княжниных. У крестьян эта фамилия означала крепостных, принадлежавших помещикам Княжниным или княжне (княжна - "дочь князя"). Позднее род Княжниных был внесен в дворянские родословные книги Вологодской, Псковской, Ярославской и Санкт-Петербургской губерний.
А.Я. Княжнин родился в очень известной семье. Его отцом был знаменитый драматург XVIII века Яков Борисович Княжнин (1742-1791). Яков Борисович был сыном псковского вице-губернатора, служил в Коллегии иностранных дел. Затем он поступил на военную службу и был адъютантом при дежурных генералах, но более всего был известен своими драматическими произведениями, как автор трагедии "Владимир и Ярополк", комедии "Скупой" и комической оперы "Несчастие от кареты". Прославила его трагедия "Дидона", впервые поставленная в 1769 году в присутствии императрицы Екатерины II в Эрмитажном театре и не сходившая потом со сцены 40 лет. Именно при постановке "Дидоны" в Москве Я.Б. Княжнин сошелся с А.П. Сумароковым и женился на его старшей дочери. Он этого брака родились двое сыновей - старший Александр, известный поэт и драматург, и младший Борис (1777-1854), который позднее стал сенатором.
Позднее Я.Б. Княжнин потерял все свое состояние и растратил около 6000 рублей казенных денег, за что определением военного суда приговорен к разжалованию. Однако Екатерина II помиловала его и вернула ему капитанский чин, а в 1783 году он был избран в члены Российской академии. В последние годы жизни Я.Б. Княжнин с большим успехом поставил знаменитую в то время трагедию "Росслав", с участием Дмитревского, затем написал трагедии "Софонизба", "Владисан", "Вадим", комедии "Хвастун", "Чудаки", "Неудачный примиритель", "Траур, или Утешенная вдова", "Притворно сумасшедшая", комическую оперу "Сбитенщик". В 1780-х годах Я.Б. Княжнин пользовался славой "российского Расина", писал сказки, басни, стихи. Его политическое свободомыслие, его понимание главного социального зла того времени - крепостничества, его симпатия к "почтенным питателям рода человеческого", отвращение к "деревенским угнетателям" не подлежат сомнению. Он одним из первых приветствовал "Письма русского путешественника" Н.М. Карамзина. Творчество Я.Б. Княжнина оказало глубокое влияние на формирование гражданской поэзии начала XIX века.
Вот в такой семье родился Александр Княжнин. Его карьера во многом была предрешена еще в детстве. Мальчик воспитывался дома, еще в малолетстве был записан в лейб-гвардейский Преображенский полк, а в 1785 году, четырнадцати лет, он был переведен в Измайловский полк, в кадетскую роту которого и поступил для окончательного образования. Десять лет обучения в кадетской роте сделали Княжнина образованным офицером и всесторонне развитым человеком. Он был вполне подготовлен для продолжения и военной и статской службы.
5 января 1795 года Александр Княжнин был выпущен в армию в чине гвардии капитана в 1-й Литовский полк, 14 июля 1795 года он был определён в 1-й Морской полк, а отсюда в 1797 году перешел в Тенгинский мушкетерский полк, расположенный в Петербурге. Через два года службы там, А.Я. Княжнин, в ноябре 1799 года был произведен в майоры. В 1802 году А.Я. Княжнин вышел в отставку с чином надворного советника для поступления на гражданскую службу, но уже в следующем году опять поступил майором в Кексгольмский лейб-гвардии мушкетерский полк. В 1805 и 1807 годах в составе этого полка А.Я. Княжнин участвовал в войнах против французов.
24 мая (5 июня) 1807 года А.Я. Княжнин участвовал в битве при Гутштадте, где в ходе Русско-прусско-французской войны 1806-1807 годов столкнулись русская армия под командованием генерала Л.Л. Беннигсена (100 тыс. чел.) и французский корпус маршала М.Нея (30 тыс. чел.). После ожесточенного боя французы отступили, но это поражение заставило Наполеона предпринять более активные действия против русской армии. И уже 29 мая (10 июня) 1807 года А.Я. Княжнин отличился в кровопролитном сражении при Гейльсберге между французской армией императора Наполеона I и русской армией генерала Л.Л. Беннигсена. В этой битве французы потеряли 12 600 солдат, русские - около 8 000 человек (из них 2 000 убитых), но в тактическом плане эта была победа русских. А 14 июня 1807 года между русской и французской армиями произошло новое сражение под Фридландом. На момент начала боя французская армия насчитывала 80 000 солдат, русская - 60 000. На этот раз армии Беннигсена победить не удалось. Русская армия потерпела сокрушительное поражение. Французы потеряли, вероятно, около 12 000 человек, а русские - от 18 000 до 20 000; то есть около 30% армии Беннигсена. Французы захватили также 80 пушек. Наполеон одержал, наконец, решительную победу, которая не давалась ему около 6 месяцев. Но главным итогом победы Наполеона в этой битве стало подписание 8 июля 1807 года Тильзитского мира на р. Неман. Александр Княжнин в чине подполковника Кексгольмского мушкетерского полка участвовал в битве при Фридланде, был тяжело ранен в голову, а 20 мая 1808 года был награжден орденом Святого Георгия 4-го класса "в воздаяние отличнаго мужества и храбрости, оказанных в сражении 29 мая при Гейльсберге против французских войск, где, приняв полк после раненого шефа и полкового командира, командовал полком с особенною неустрашимостию".
К этому времени А.Я. Княжнин был уже утвержден 13 января 1808 года командиром Кексгольмского мушкетерского полка, а 18 марта 1810 года произведён в полковники. Вскоре, правда, новоиспеченный полковник и командир полка попал под суд. По "сентенции" военного суда 26 ноября 1810 года А.Я. Княжнин был "отставлен за беспорядки и злоупотребление доверенности к нему начальства, с тем, чтоб впредь никуда не определять". Командиром Кексгольмского мушкетерского полка вместо него был назначен майор И.М. Стессель, а Княжнину вскоре удалось добиться прощения и нового назначения - в начале 1811 года его назначили командиром 1-й бригады формировавшейся 27-й пехотной дивизии. Нужно заметить, что пять лет спустя, в 1816 году, А.Я. Княжнин исходатайствовал перед генерал-адъютантом А.А. Закревским исключить запись об его отставке из его формулярного списка.
Прощенный офицер вскоре вновь оказался на поле боя. В начале 1812 года 27-я пехотная дивизия, командиром бригады в которой был Княжнин, направлялась в распоряжение 2-й Резервной армии, но присоединилась ко 2-й Западной армии. Он участвовал в сражении под Смоленском 16-17 августа 1812 года, а 24 августа (5 сентября) состоялось сражение за Шевардинский редут, которое задержало французские войска и дало возможность русским построить укрепления на основных позициях. В этой схватке А.Я. Княжнин во время контратаки был "жестоко ранен в обе ноги пулями".
Несмотря на ранения, уже через два дня, 26 августа (7 сентября) 1812 года А.Я. Княжнин участвовал в крупнейшем сражении Отечественной войны 1812 года - в битве под Бородино, где вновь был тяжело ранен. Однако даже ранения не останавливали храброго офицера. В ноябре 1812 года он участвует в сражении под Красным (15-18 ноября 1812), закончившемся сокрушительным поражением французов. Суммарные потери французской армии под Красным сравнимы и даже превышают потери при Бородино. За три дня боев французы потеряли от 6 до 13 тысяч убитыми и ранеными, а также 20-26 тысяч человек пленными. Французы потеряли также более 200 орудий и практически все орудийные заряды.
21 ноября 1812 года за проявленное мужество А.Я. Княжнин получил чин генерал-майора, но из-за ран в боевых действиях участия больше не принимал. В январе 1816 года, при образовании Главного штаба, он был назначен вице-директором Инспекторского департамента, тогда-то и была исключена запись 1810 года об отставке из его формулярного списка. А 30 августа 1823 года А.Я. Княжнина назначили членом Военного Совета. Наконец, 1 января 1826 года, он был произведён в генерал-лейтенанты. За боевые и служебные заслуги А.Я. Княжнин имел ордена Святой Анны 1-й степени с алмазами, Святого Владимира 2-й степени, Святого Георгия 4-го класса, а также знак отличия "За XXX лет беспорочной службы".
Наряду с военной службой А.Я. Княжнин занимался и литературой; свою литературную деятельность он начал сотрудничеством в "Санкт-Петербургском Меркурии" в 1793 году, в журналах "Приятное и полезное препровождение времени" (1796) и "Новости русской литературы" (1802). Из многочисленных его произведений, упоминаемых в "Летописи русского театра" П.Н. Арапова, в печати известны следующие: "Неудачный примиритель, или Без обеда домой не поеду", комедия (1790), "Андромеда и Персей", мелодрама с хорами и балетами (в стихах, 1802), "Цирцея и Улисс", мелодрама с хорами и балетами (в стихах, 1803), "Жених трех невест" комедия в 1 действии, с принадлежащим к ней балетом (в прозе, 1807), "Ям", комическая опера в 1 действии (в прозе, 1809), "Посиделки, следствие Яма", комическая опера в 1 действии (в прозе, 1809 и 1826), "Девишник, или Филаткина свадьба, следствие Яма и Посиделок", комическая опера в 1 действии (в прозе, 1809 и 1824), "Ода на новый 1815 год" (1818), "Амур-Судья, или Спор трех граций", лирическое представление (в стихах, 1820), "Мужья, женихи своих жен", комедия в 2 действиях (в стихах, 1825), которая была переделана из комической оперы того же названия Я.Б. Княжнина, "Сюрприз", приделанный к комедии "Новый Стерн" (1828) и "Стихи на день рождения И.И. Арбенева".
Из перечисленных пьес заслуживают некоторого внимания три: "Ям", "Посиделки" и "Девишник", имеющие между собой тесную внутреннюю связь. Исполненные патриотизма и идеализации солдатской жизни, эти оперы содержат настоящий народный элемент в виде нескольких русских песен; многочисленные же самостоятельные попытки автора подделаться под речь простого народа - неудачны. Всего же в 1790-1816 годах было поставлено на сцене шестнадцать пьес А.Я. Княжнина. Его драмы и комические оперы ставились на сцене и, как правило, пользовались большим успехом и популярностью; музыку к ним писал известный композитор Алексей Николаевич Титов (1769-1827).
Русский поэт и драматург, генерал-лейтенант, участник многих войн и герой Отечественной войны 1812 года, Александр Яковлевич Княжнин умер в Санкт-Петербурге 31 марта (12 апреля) 1829 года. Он был похоронен на Смоленском православном кладбище. Вскоре, рядом похоронили и его супругу, Варвару Александровну Княжнину, урожденную Караулову (1774-1842), известную писательницу и переводчицу.
