Выдающийся кинорежиссер и сценарист Иосиф Хейфиц родился 4 (17) декабря 1905 года в Минске. Трудовую деятельность начал в 1920 году, когда 14-летним мальчиком уже был помощником коменданта Ревтрибунала Киевского военного округа. После окончания гражданской войны работал учетчиком на одном из заводов в Кременчуге.
В 1924 году И.Хейфиц отправился в Ленинград на учебу и в 1927 году окончил Ленинградский техникум экранного искусства, а в 1928 году - кинофакультет Института истории искусства. В 1928 году, после окончания института, Иосиф Хейфиц был направлен на кинофабрику "Совкино" (ныне - киностудия "Ленфильм"), где работал сначала как помощник режиссера и сценарист, совместно с А.Ивановым и А.Зархи создавший сценарии фильмов "Луна слева" (1929) и "Транспорт огня" (1930).
Позднее, И.Хейфиц стал режиссером-постановщиком, причем с 1928 по 1950 год работал совместно с Александром Зархи, с которым он в 1929 году организовал "Первую комсомольскую постановочную бригаду". Как режиссер он дебютировал (также в содружестве с Зархи) короткометражным фильмом "Песнь о металле" (1928), агитационной кинодрамой "Ветер в лицо" (1930), и фильмом "Полдень" (1931).
Широкая известность пришла к Хейфицу и Зархи уже в 1935 году, после выхода на экран лирической комедии "Горячие денечки" о любви красноармейца-танкиста и провинциальной студентки, однако их первым подлинным шедевром был признан фильм "Депутат Балтики" (1936), который в 1937 году получил "Гран-при" Международной выставки в Париже, а в 1946 году - медаль Венецианского кинофестиваля. В последней киноленте на авансцену был выдвинут яркий образ русского профессора (его роль сыграл Н.Черкасов), вставшего на сторону революции. Таким же хрестоматийным персонажем советского кино стала крестьянка Александра Соколова (В.Марецкая) из следующего фильма - "Член правительства" (1939), в котором Xейфиц и Зархи обратились к сюжету, наиболее характерному для советского кино 1930-х годов: истории преобразования личности под влиянием новых социальных условий.
В годы Великой Отечественной войны 1941-1945 годов когорту "людей нового мира" в фильмах Хейфица и Зархи пополнил вожак монгольской революции Сухэ-Батор ("Его зовут Сухэ-Батор", 1942). Кроме того, они поставили военный фильм "Малахов курган" (1944) и документальный фильм "Разгром Японии" (1946). Во время эвакуации, в 1941-1942 годах, Хейфиц занимал должность художественного руководителя Ташкентской и Тбилисской киностудий, а потом вернулся в Ленинград. Последней совместной работой И.Е. Хейфица и А.Г. Зархи стал фильм "Огни Баку" (1950). На этой картине многолетний союз режиссеров распался, а фильм на экраны так и не вышел.
С 1954 года Хейфиц перешел к индивидуальной режиссуре. В 1950-х годах его самыми значительными работами становятся фильмы в жанре социально-психологической драмы - "Большая семья" (1954, по роману В.Кочетова "Журбины"), "Дело Румянцева" (1955),
"Дорогой мой человек" (1958, по мотивам романа Ю.Германа). Эти фильмы проходят с огромным успехом - "Большая семья" становится лауреатом Каннского кинофестиваля и Недели международного кино в Мехико, "Дело Румянцева" - кинофестиваля в Карловых Варах, а "Дорогой мой человек" берет вторую премию на кинофестивале в Киеве и входит в тройку лучших фильмов 1958 года. В изобразительном плане его режиссуру отличает глубоко проработанная "портретность", во многом близкая лучшим традициям голливудской драмы 1940-1950-х годов. Что касается драматургических и социальных координат, то здесь его герои (Алексей Румянцев, Владимир и Варя из фильма "Дорогой мой человек"), люди совестливые и искренние, предвосхищают поколение героев "оттепели" из фильмов М.Хуциева, И.Таланкина, Г.Данелии. В 1950-е годы в центре внимания режиссера оказались проблемы современности, а созданные им фильмы явились не только серьезными художественными достижениями, но и обозначили новые тенденции в развитии отечественного кинематографа.
В 1960-е годы Хейфиц обращается в своем творчестве к русской классике и начинает серию чеховских экранизаций, первая из которых ("Дама с собачкой", 1960) получает единодушно высокую оценку в стране и за рубежом (в частности, приз Международного кинофестиваля в Каннах, 1960). В союзе с оператором А.Москвиным и актерами А.Баталовым и И.Саввиной Хейфиц создает реалистичный и вместе с тем полный "импрессионистических" оттенков мир чеховской России, на фоне которого разыгрывается любовная драма двух незаурядных, но зависимых от социальной рутины героев.
Его последующие обращения к Чехову были также удостоены престижных фестивальных наград ("В городе С", 1967, премия МКФ в Риме, 1967; "Плохой хороший человек", 1973, приз МКФ в Чикаго, 1974). В 1970-1980-х годах перечень экранизированной режиссером русской классики пополняется фильмами "Ася" (1977, по И.Тургеневу) и "Шурочка" (1982, по повести А.Куприна "Поединок").
В 1970 Хейфиц поставил эпическую драму "Салют, Мария!", стержнем которой стала судьба женщины - профессиональной революционерки, прослеженная от времен Гражданской войны до наших дней. Заметно идеализированный образ главной героини (актриса А.Роговцева) носил в себе отпечаток традиции прежних лент Хейфица и Зархи ("Член правительства"), а кроме того, отдавал дань популярным веяниям феминистского фильма конца 1960-х годов. Фильм получил премии на кинофестивалях в Коломбо и Боготе.
Впоследствии Хейфиц успешно разрабатывал жанр мелодрамы на современном материале. Его фильмы "Единственная" (1985), "Впервые замужем" (1979, главные призы
МКФ в Карловых Варах и Лондоне), "Подсудимый" (1985), "Вы чье, старичье? " (1988, последние два по произведениям Б.Васильева) были сосредоточены на бытовой проблематике и апеллировали к чувству моральной ответственности, сострадания, бескорыстной любви - за что и пользовались большим успехом у массовой аудитории.
Иосиф Хейфиц был удостоен звания Народный артист СССР (1964), в 1975 году, в связи с 70-летием со дня рождения, удостоен звания Героя Социалистического труда, был награжден двумя орденами Ленина, двумя орденами Трудового Красного Знамени, медалями. Он дважды был лауреатом Сталинской (Государственной) премии СССР - в 1941 году за фильм "Депутат Балтики" и в 1946 году - за документальный фильм "Разгром Японии". Не раз работы режиссера удостаивались различных кинематографических призов, в том числе были отмечены и на Каннском кинофестивале. Последним фильмом Иосифа Хейфица стала драматическая лента "Бродячий автобус", вышедший на экраны страны в 1989 году. Остро кризисных ситуаций, как было в сюжетах прошлых лет, здесь вроде бы и нет. По провинции колесит разбитый автобус с уставшими актерами, выступающими в полупустых холодных клубах, а вокруг протекает жизнь, страшно далекая, кажется, от всего, что имеет отношение к искусству. В какой-то момент никому не известные провинциальные актеры начинают играть саму жизнь, за что и платят полной мерой, как это и полагается в высоком искусстве...
А еще Хейфиц преподавал в актерской школе при киностудии "Ленфильм", на Высших курсах режиссеров и сценаристов. С 1971 по 1986 год являлся первым секретарем Ленинградского отделения Союза кинематографистов СССР.
Отличительными чертами его творчества можно назвать глубокое раскрытие внутренней сущности героев, тонкое понимание киноязыка и выразительность деталей. В фильмах Иосифа Хейфица ярко, порой с совершенно неожиданных сторон, раскрылись актерские индивидуальности таких незаурядных артистов, как Ии Саввиной, Алексея Баталова, Анатолия Папанова, Олега Даля, Владимира Высоцкого, Людмилы Максаковой, Ады Роговцевой, Елены Кореневой, Елены Прокловой.
Кинокритики часто называли Хейфица "актерским режиссером". А тот отвечал им: "Как вообще может быть режиссер не "актерским"? Ведь артист - тот тончайший инструмент, без которого весь оркестр фильма не мог бы существовать. Но, как бы ни были велики достоинства актеров, им никогда не повредит знание моей незамысловатой теории жареной картошки. Ее, как известно, нельзя все время жарить с одной стороны, потому что она начинает пригорать. Когда переворачиваешь эту самую "картошку", открываются новые возможности". А еще добавлял: "У меня столько любимых актеров, что я даже боюсь их всех перечислять, чтобы кого-нибудь не забыть". Свои первые кинороли сыграли у Хейфица Ольга Аросева, Алексей Грибов, Елена Добронравова, Борис Кудрявцев, Вера Кузнецова, Цецилия Мансурова, Евгений Перов, Ия Саввина, Владимир Татосов… "Решительно ничем Хейфиц не напоминал канонический образ режиссера. Он никогда не возвышался над аппаратом с простертой полководческой десницей, не кричал даже в самых подходящих для того ситуациях, не срывал с себя пиджака, не играл за актеров "сильные куски". Сидел обычно, низко привалившись в кривом кресле, где-то внизу под камерой. Говорил тихим, неожиданно спокойным в суматохе съемки голосом. Смеялся, уткнув нос в воротник, терялся, когда надо было позировать для "Советского экрана", - так вспоминает Иосифа Хейфица Алексей Баталов, актер, слава которого взошла вместе с фильмами режиссера.
Весь творческий путь мастера длиной в шесть десятилетий связан с "Ленфильмом". Из трех десятков картин, созданных мастером, многие стали классикой отечественного кинематографа. Последней наградой режиссера стала премия "НИКА", полученная им в номинации "приз "Честь и достоинство" в 1992 году.
Выдающийся российский кинорежиссер и кинодраматург И.Е. Хейфиц скончался в Петербурге 24 апреля 1995 года, на 91 году жизни, и был похоронен на кладбище в Комарово.
