Русский писатель Л.В. Успенский родился 27 января (8 февраля) 1900 года в Петербурге в семье инженера-геодезиста. Отец - Василий Васильевич - происходил из разночинной семьи: дед будущего писателя был провинциальным банковским бухгалтером. Мать, Наталья Алексеевна, происходила из дворянской семьи Костюриных, имение которых было в Псковской губернии. Детство Льва Васильевича было вполне благополучным, кроме него в семье был только один ребенок, младший брат Всеволод. Зимой семья жила в Петербурге, летом - в Псковской губернии, в Великих Луках. Будучи любознательным и наблюдательным ребенком, он в пять лет научился читать. В школу поступил в 1906 году, но, по настоянию врача, был переведен в детский сад, где начал изучать французский язык. Немецким языком он уже занимался дома с преподавательницей. В раннем детстве его увлечением была зоология, мир животных. Мальчик много и с удовольствием читал. Любимой его книгой на долгие годы стал "Робинзон Крузо" Д. Дефо. Другим большим увлечением детства были паровозы, железная дорога: самое любимое место для прогулок - платформа на Финляндском вокзале, где мальчик часами мог наблюдать за маневрами паровозов.
В 1912 году Л. Успенский поступил в гимназию К.И. Мая, славившуюся своим преподавательским составом. К этому же времени относятся первые литературные пробы будущего писателя. Начавшаяся в 1914 году Первая мировая война, оставила неизгладимое впечатление на мальчика. В 1916 году Лев Успенский впервые послал свои стихи в журнал (стихи он начал писать с шести лет) и вскоре получил ответ. Редактор похвалил стихи за совершенство формы и очень деликатно отказал. С осени 1916 года Лев Успенский начинает репетиторствовать - давать уроки сыну отставного главкома Балтфлота адмирала Канина. Это он делает не из-за материальных затруднений, семья была хорошо обеспечена, а по принципиальным соображениям: он считал, что в 16-17 лет человек должен работать, зарабатывать деньги сам.
Успенский восторженно встречает Октябрьскую революцию. Его родители еще задолго до 1917 года поддерживали связь с революционно настроенным студенчеством; в эпоху реакции прятали подпольщиков, в доме постоянно, под видом прислуги, жили жены арестованных рабочих заводов "Русский дизель" и Нобеля. Отец Успенского стал работать у М.И. Калинина в Петрограде, а потом переехал в Москву, где вместе с М.Д. Бонч-Бруевичем и двумя своими братьями стал одним из инициаторов, а затем и руководителей ГГУ - Главного геодезического управления, где работал до своей смерти в 1931 году.
После революции Успенский с матерью и братом жил в Псковской губернии, занимался сельским хозяйством, в 1918-1919 работал землемером. Зимой 1919 года он вернулся в Петроград, учился в Лесном институте. В 1920 году был мобилизован в так называемую трудармию, работал на лесозаготовках, проходил начальное военное обучение. Затем участвовал в Гражданской войне, был топографом штаба 10-й стрелковой дивизии, воевал с отрядами Булак-Булаховича, получил тяжелую контузию под Варшавой. В 1921-1922 работал помощником лесничего, а осенью 1922 года Успенский, наконец, возвращается в Петроград. Ему пришлось повторно сдавать вступительный экзамен в Лесной институт, так как он уже давно не посещал занятий. "Произошло чудо, - вспоминал Л. Успенский, - экзамен был сдан". В тот же день, молодой Успенский познакомился с девушкой Шурой Ивановой, которая вскоре стала его женой и другом на всю жизнь.
В 1923-1924 годах Лесной институт был реорганизован; а вскоре Успенский из него уходит. Его все сильнее привлекала филология в широком смысле слова: литературоведение, языковедение и, конечно, работа писателя. Он продолжает учебу - на Высших курсах искусствоведения, в Институте истории искусств на литературном отделении. Он был лектором по биологии, преподавал черчение, русский язык, работал методистом кабинета наглядной агитации. Первым произведением Л. Успенского, увидевшим свет, была небольшая научная работа о "Русском языке эпохи революции", опубликованная в 1925 году. В том же году Лев Васильевич и его друг Л.А. Рубинов задумали написать авантюрный роман. Этот фантастико-приключенческий роман "Запах лимона" (под общим псевдонимом Лев Рубус) вышел в 1928 году в харьковском частном издательстве "Космос". Роман наполнен бесконечными приключениями о борьбе международных сил за овладение "революционитом" - радиоактивным веществом необычайной силы, найденном в метеорите.
В 1929 году Л. Успенский окончил институт истории искусств, работал редактором и вскоре поступил в аспирантуру ГИРКа - Государственного Института речевой культуры - и в 1930-1932 был аспирантом. Он был учеником, а позже товарищем по работе многих советских лингвистов: академиков В.В. Виноградова, Б.А. Ларина, Л.В. Щербы, члена-корреспондента АН СССР С.Г. Бархударова, профессоров Л.П. Якубинского, А.П. Рифтина. Длительное время преподавал русский язык в комвузе под руководством С.Г. Бархударова. В 1932 Успенский окончил аспирантуру, в 1935-1936 годах работал в Доме занимательной науки, с увлечением писал работу о языке русских летчиков, начал печататься в детских журналах "Чиж" и "Еж", потом выпустил отдельную книжку детских рассказов "Кот в самолете". Так родился детский писатель.
В конце 1936 года Л.В. Успенский был приглашен в редакцию журнала "Костер", заведовать научно-познавательным отделом, что он и делал до начала Великой Отечественной войны. Тогда же по предложению Б.А. Ларина Успенский участвовал в работе над древнерусским словарем. После книги "Кот в самолете" были написаны две книги по древнегреческой мифологии: "12 подвигов Геракла" и "Золотое руно". Потом обе эти книги вышли под названием "Мифы Древней Греции". В 1939 Успенский вступил в члены Союза Писателей СССР. В том же году вышел в свет его роман "Пулковский меридиан", в котором дана картина исторических событий 1919 года.
23 июня 1941 года Л.В. Успенский был призван в армию и в звании интенданта 3 ранга флота получил направление в Лебяжье, на Кронштадтские береговые посты. Больше года он прослужил в политотделе Ижорского укрепленного района, числясь в редакции газеты "Боевой залп". Лев Васильевич постоянно бывал на передовой, много работал, писал и печатался, считая своей обязанностью как можно быстрее и ярче рассказать о событиях на фронте, о воинах, защищающих Ленинград. В январе 1943 года Л.В. Успенский был командирован на правый берег Невы и стал очевидцем прорыва блокады между 12 и 25 января, увидел только что освобожденный Шлиссельбург. За мужество при работе военным корреспондентом он был награжден орденом Красной Звезды.
С сентября 1944 года писатель находился в командировке на Дунайской флотилии и два месяца провел на Балканах, в Румынии, Болгарии и других странах, идя за наступающими частями Советской Армии. В конце ноября 1944 года Л.В. Успенский приехал в Москву, а осенью 1945 года был демобилизован и вернулся в Ленинград, к семье.
В 1946 году Успенский впервые после "Запаха лимона" вернулся к научной фантастике, когда в журнале "Вокруг света" появилась повесть "Плавание "Зеты" - о плавании подводной лодки по подземным рекам Европы. В 1954 году была впервые издана в "Детгизе" книга "Слово о словах". Это была первая книга по языкознанию для широких читательских масс. Книга получила настолько широкую известность и признание прессы и читателей, что издательство через полгода начало подготавливать второе издание. Книга "Слово о словах" - результат терпеливого собирания материала, многолетнего труда писателя. Нужные сведения для своих филологических книг писатель черпал из справочников, энциклопедий, из художественной литературы, из исторических исследований, из старых судебных документов. В конце 1950-х годов Л.В. Успенский написал вторую филологическую книгу "Ты и твое имя" (вышла в свет в "Детгизе" в 1960). "Ты и твое имя" - это тоже книга о языке, о специальной, чрезвычайно интересной области лингвистики - ономатологии, науке о личных именах людей. Автор, оперируя то забавными, то парадоксально и неправдоподобно звучащими, но всегда научно точными примерами, рассказывает о происхождении имен собственных, отчеств и фамилий в нашей стране и за рубежом.
В 1955 году "Детгиз" выпустил роман "Шестидесятая параллель". В этом романе отражены события Великой Отечественной войны и обороны Ленинграда в период от начала войны до весны 1942 года. События "Шестидесятой параллели" развертываются в Ленинграде, на фронтах, на берегах Финского залива, в тылах противника под Лугой - там же, где двадцать два года назад развертывались события "Пулковского меридиана". Второе издание этого романа, переработанное и дополненное, в котором прослеживаются судьбы главных героев уже в послевоенный период, вышло в Детгизе в 1964 году. Вновь переиздан роман тем же издательством в 1967 году.
В 60-е годы Л.В. Успенский - председатель секции научно-художественной и научно-фантастической литературы Ленинградского отделения Союза Писателей СССР. Был членом редколлегии научно-художественного альманаха "Хочу все знать".
В марте 1970 года в связи с 70-летием со дня рождения Л.В. Успенский был награжден орденом Трудового Красного Знамени. В том же году вышла автобиографическая книга Успенского "Записки старого петербуржца", еще две повести были опубликованы в последние годы жизни: "Эн-два-о плюс икс дважды" (1971) и "Шальмугровое яблоко" (1972). Анонсированный роман "Звезда Кси" не был закончен и так и не увидел свет. Успенский умер 18 декабря 1978 года в Ленинграде. Похоронен на Богословском кладбище, его могила находится на Братской дорожке, практически напротив могилы Виктора Цоя.
Имя Льва Успенского стало известно не только благодаря научно-фантастическим повестям и рассказам, но также благодаря книгам по занимательному языкознанию. Многие из них были написаны очень давно, однако и по сей день не утратили своего значения и актуальности. Л.В. Успенский - автор многочисленных научно-художественных книг по языкознанию и культуре речи, книг об археологии, географии, книг на мифологические темы, книг по истории города, военных рассказов, повестей, романов, стихов, переводов... Многие из его книг прочно забыты, многие - особенно по занимательной лингвистике и топонимике - невероятно популярны до сих пор. Своим разноплановым творчеством Лев Успенский внес большой вклад в советскую литературу.
