Федор Сологуб (настоящие имя и фамилия - Федор Кузьмич Тетерников) родился 17 февраля (1 марта) 1863 года в Санкт-Петербурге, в бедной семье. Его отец - Кузьма Афанасьевич Тетерников - незаконный сын помещика Полтавской губернии, был дворовым человеком, после отмены крепостного права работал портным в столице. Мать - Татьяна Семёновна - была крестьянкой. В марте 1867 года его отец умер, оставив жену с двумя малолетними детьми - 4-х летним Федором и двухлетней Ольгой.
Чтобы прокормить детей, вдова нанялась в небогатую чиновничью семью "прислугой за все". Это позволило ей в 1873 году отдать Федора на учебу в двухклассное приходское училище, которое мальчик окончил в 1875 году. Мать Сологуба была бедна, но старалась заинтересовать сына театром и музыкой, в доме водились книги, и мальчик рано пристрастился к чтению. После приходского, Федор учился в уездном училище, а затем прошел ускоренную педагогическую подготовку в Петербургском Учительском институте. Окончив институт в 1882 году, 19-летний Сологуб отправился с сестрой и матерью преподавать математику в глухую провинцию - в городок Крестцы Новгородской губернии (1882-1885), в Великие Луки (1885-1889), наконец в Вытегру Олонецкой губернии (1889-1892).
Учительствовал он усердно и даже написал учебник по геометрии, однако не считал школьное преподавание достойным занятием. Его страстью была поэзия. Стихи Сологуб писал с 12 лет, и еще тогда в юном поэте созрела твердая уверенность в своем призвании, в заложенных в него поэтических возможностях. Долгое время такая уверенность особых оснований не имела - за все 10 лет пребывания в провинции Сологуб опубликовал в "журнальчиках" около десятка стихотворений; но с начала 1890-х годов положение стало меняться.
В июле 1891 года Сологуб знакомится с сотрудником журнала "Северный вестник" Николаем Минским, которого даже через 20 лет называл "идейным единомышленником". На суд Минского было представлено несколько сотен стихотворений, и они пришлись весьма кстати. Поэты Минский, З.Н.Гиппиус и Д.С.Мережковский, критик А.Л. Волынский и издатель Л.Гуревич были заняты преобразованием бывшего народнического журнала "Северный вестник" и с радостью приняли стихи Сологуба. В сентябре 1892 года, переселившись в Петербург и продолжая преподавать в школе, Ф.Сологуб становится постоянным сотрудником "Северного вестника" и входит в круг русских символистов, где в апреле 1893 года получает свой "аристократический" псевдоним: им стала изуродованная для юридической безопасности известная графская фамилия. Стихи его печатаются во многих петербургских журналах и газетах; он пишет множество рецензий, заметок и статей, заканчивает и печатает в 1896 году первый роман из провинциальной учительской жизни "Тяжелые сны" (начатый еще в 1882 году). Как правило, Сологуба причисляли к зачинателям поэтического символизма, поскольку он выступал рядом с ними на страницах периодических изданий и пользовался среди них особенно высокой репутацией. Но, как замечает Волынский, Сологуб лишь "примыкал к ним", и добавляет: "...я лично не видел ничего символического в поэзии Сологуба... Это был не символист, а декадент в самом высоком смысле слова". При некоторой общности существенные различия между Сологубом и символистами выявились в период его наибольшей популярности - в 1905-1914 годах и после 1917 года. Однако во время общественного подъема начала 1900-х годов и Минский, и Мережковские, и Бальмонт, и Белый, и Сологуб занимали весьма близкие позиции.
В 1893-1897 годах в "Северном вестнике" были помещены 17 его стихотворений (2 из них - переводы из Верлена), три рассказа ("Тени"; "Червяк"; "К звездам"), пять статей на общественные темы, множество рецензий. Важным в жизни Сологуба был 1896 год - в январе за преподавательскую службу ему пожалован орден Св. Станислава 3-й степени, в марте отдельным изданием выходит роман "Тяжёлые сны", а в октябре - выходят "Тени" - объединённый сборник рассказов и второй книги стихов. В апреле 1897 года в редакции "Северного вестника" происходит раскол. Ф. Сологуб прекращает сотрудничество с журналом, издает роман "Тяжёлые сны" на немецком языке в Австро-Венгрии, начинает публиковаться в газете "Петербургская жизнь". С 1899 года он сотрудничает в декадентских и символистских журналах и альманахах "Мир искусства", "Новый путь", "Весы", "Золотое руно", параллельно работая учителем-инспектором Андреевского городского училища в Петербурге, и являясь членом Петербургского уездного училищного совета.
Популярность Сологуба росла постепенно. В 1902 году был закончен его второй роман "Мелкий бес", опубликованный в 1905 году в журнале "Вопросы жизни", а в 1907 году вышедший несколькими изданиями. По словам Блока, этот роман был прочитан "всей образованной Россией". Сологуб выдвинулся в первый ряд литераторов и стяжал всеобщее читательское признание. Следом выходят первые пьесы и книги рассказов, новый роман "Навьи чары" (1907-1909), что еще более усиливает популярность Сологуба. Однако в этот же период Сологуб испытывает и тяжелые времена. Все попытки вылечить его больную сестру в Райволе (Финляндия) заканчиваются неудачей, и 28 июня 1907 года Ольга умирает. Сологуб тут же, в июле, выходит в отставку и переезжает на частную квартиру. И только литературный труд, выход третьего сборника рассказов "Истлевающие личины", публикация пьесы "Любви" в журнале "Перевал" и романа "Навьи чары" помогают Сологубу пережить потерю.
В 1908 году Сологуб женится на писательнице и переводчице Анастасии Чеботаревской (1876-1921). В этом же году выходит поэтический сборник "Пламенный круг", трагедия "Победа смерти" и сборник рассказов "Книга разлук". Отдельной книгой изданы переводы из Верлена. Событием в жизни Ф.Сологуба стал выход в 1909-1911 годах в издательстве "Шиповник" его Собрания сочинений в 12 томах, включающее два романа ("Тяжёлые сны" и "Мелкий бес"), драмы, стихи, рассказы, сказочки и статьи. Весь 1913 год прошел в гастрольных поездках. Ф.Сологуб вместе с А.Чеботаревской и поэтом И.Северяниным отправляется по городам России. Лекцию о поэзии "Искусство наших дней" и стихи читали в 39 городах, в том числе в Минске, Вильно, Харькове, Одессе, Полтаве, Ростове-на-Дону, Екатеринодаре, Симферополе, Баку, Тифлисе, Батуме, Курске, Житомире, Чернигове. Тогда же издательство "Сирии" начинает выпуск нового собрания сочинений Ф.Сологуба - уже в 20 томах, но его выход прекращается в 1914 году с началом Первой мировой войны. Перед самой войной, в апреле-июне 1914 года Ф.Сологуб едет за границу, где читает лекцию "Искусство наших дней" в Берлине и Париже. На войну Сологуб отозвался новой книгой патриотических (и довольно слабых) стихов "Война", вышедшей в феврале 1915 года, много печатался в газетах со статьями. 14 сентября 1915 года состоялось официальное бракосочетание Ф.Сологуба и А.Чеботаревской.
Февральскую революцию 1917 года Сологуб встретил восторженно, но Октябрьскую он не принял. С января 1918 года участвовал во всех возможных культурных мероприятиях, призванных противодействовать большевистскому режиму. В марте Сологуб организовывает Союз деятелей художественной литературы, на встрече деятелей искусства с наркомом просвещения А.В. Луначарским выражает резко отрицательное отношение к реформам большевиков (создание государственной "Коллегии по делам искусства", ликвидация Академии Художеств и уничтожение памятников).