Имя Архипа Ивановича Куинджи всю жизнь сопровождалось множеством легенд. Еще очень мало изучены происхождение, учеба и становление этого художника. Загадки преследовали его от рождения до смерти.
А.И. Куинджи - русский живописец-пейзажист, родился 15 января 1842 года (по другим данным - 1841) в местечке Карасу под Мариуполем. Свидетельств о детстве Куинджи почти не сохранилось. Достоверна одна подпись, по-детски крупная, исполненная с трудом, очевидно, вследствие небольшой грамотности. Куинджи умел писать замечательные полотна и с трудом - буквы. Он считал себя русским, предками своими называл греков, которые со времен античности населяли Причерноморское побережье. Его дед был ювелиром, это обстоятельство нашло отзвук в переведенной на русский язык фамилии родного брата - Спиридона Ивановича Куинджи-Золотарева. В виде на жительство 1870 года фамилия Куинджи приведена в первоначальном звучании Куюнджи (по-турецки "золотых дел мастер").
В 1845 году неожиданно умирает отец, работавший сапожником, а вскоре и мать. Осиротевшие дети, в том числе и трехлетний Архип, воспитываются попеременно у брата и сестры умершего Ивана Христофоровича. Будущему художнику не удалось получить регулярного образования. В школе Архип учился плохо, зато рисовал постоянно. Не окончив школу, он был определен к строительному подрядчику, затем к хлеботорговцу. В 1855 году Куинджи по совету знакомых уехал в Феодосию учиться живописи в мастерской И.К. Айвазовского, но не удовлетворенный обучением, он вскоре возвратился в Мариуполь. Далее сведения о биографии Куинджи еще более отрывочны. Известно, что он переселяется в Одессу, где художественная жизнь была интенсивней, чем в Мариуполе. Здесь он работает несколько лет ретушером в фотоателье.
В Петербург Куинджи прибыл, вероятно, после 1866 года с надеждой поступить в Академию художеств. Прежде чем сдать экзамены на звание художника, Куинджи и здесь работает ретушером. Ретушерами в то время были некоторые ученики Академии художеств - И.Н. Крамской, В.М. Васнецов. С ними, а также с И.Е. Репиным, М.М. Антокольским, В.Е. Маковским Куинджи познакомился в конце 1860-х годов, когда он стал вольноприходящим учеником Академии Художеств. 24 августа 1868 г. за пейзаж "Татарская деревня в Крыму при лунном освещении" удостоен звания художника. Осенью 1870 года совет Академии художеств присвоил ему звание художника первой степени.
В 1870-1873 годы Куинджи посещает остров Валаам - любимое место петербургских пейзажистов. В 1873 году картина "На острове Валааме" была окончена и экспонирована на академической выставке. И.Е. Репин информировал П.М. Третьякова о новой работе Куинджи: "Всем она ужасно нравится, и еще не дальше как сегодня заходил ко мне Крамской - он от нее в восторге". "На острове Валааме" - первое произведение Куинджи, приобретенное П.М. Третьяковым. В 1875 году Куинджи принимают в члены Товарищества передвижных художественных выставок. Однако в конце 1870-х годов отношения Куинджи с передвижниками резко ухудшились, едва вступив в Товарищество, Куинджи в марте 1880 года вышел из него.
Поводом для этого была ничтожная причина. В газете "Молва" появилась анонимная статья, в которой о Куинджи было сказано, что он перезеленяет свои картины. Имелись в виду "Украинская ночь" (1876) и "Березовая роща" (1879). Может быть, статья прошла бы мимо внимания художника, если бы автором ее не оказался М.К. Клодт - конкурент и ненавистник Куинджи. Расценив статью как враждебный выпад, Куинджи потребовал исключения Клодта из Товарищества. Однако большинство членов, видимо, не намерены были исключать Клодта. Этот инцидент был только поводом для выхода Куинджи из Товарищества. Истинная причина заключалась в другом. Куинджи ранее других художников исчерпал передвижническое направление. Он вынужден был изменить ему, чем вызвал устрашающую реакцию ортодоксальных передвижников. Куинджи сделал попытку обрести ту форму творческой свободы, которая способствовала бы проявлению его таланта, удовлетворила бы его творческие склонности.
На переломе 1870-х и 1880-х годов Куинджи пишет "После грозы" (1879), "Север" (1879), "Лунную ночь на Днепре" (1880) и "Днепр утром" (1881). Импрессионистические "пробы пера" свидетельствовали о том, что Куинджи больше не удовлетворяют достигнутые успехи, что он желает ввести в обиход живописи новые выразительные средства, связанные с фиксацией воздушной среды, выйти к иному пейзажному образу.
Выход из Товарищества словно придал Куинджи силы. В 1880 году он завершает картину "Лунная ночь на Днепре". Художник выставляет ее в залах Общества поощрения художеств на Большой Морской улице в темном помещении, где направленный луч электрического света высвечивает глубину пространства. Эффект от такого экспонирования получился необычайный. Цвет доведен до физической ощутимости. Публика ломилась на выставку, масса карет запружала всю улицу, на выставку одной картины выстраивалась огромная очередь. И.Н. Крамской восклицал: "Какую бурю восторгов поднял Куинджи! Эдакий молодец - прелесть". Художник становится кумиром времени. Невиданный триумф Куинджи порождал завистников, распространявших о художнике нелепые слухи. Казалось, все они не готовы были воспринять его новаторство.
Возможно, это обстоятельство отчасти послужило уходу Куинджи от активной творческой деятельности, затворничеству в стенах мастерской. В начале 1880-х годов не нашлось профессиональной среды, способной оценить новую волну романического искусства, выраженную в невиданной форме декоративной живописи. Коллеги, видевшие в творчестве Куинджи лишь иллюзорный цветовой эффект, не могли поддержать романтического поиска художника.
Период "молчания" был занят интенсивной творческой работой. Эта работа уделялась поискам новых пигментов и грунтовой основы, которые сделали бы краски стойкими к влиянию воздушной среды и сохранили бы первозданную яркость. Куинджи пользовался асфальтом, что со временем вело к потемнению красок. В Европе многие художники производили опыты с красками. Кроме того, Куинджи завершал картины, начатые еще в 1870-х - 1880-х годах. Так произошло с его произведениями "Радуга", "Вечер на Украине", "Дубы". Давно вынашивая идею, художник смог воплотить ее только в новых условиях, на уровне другого мировоззрения, чем она представлялась при зарождении. В последнее десятилетие своей жизни он все довел до конца.
В 1901 году Куинджи решился показать некоторые свои работы специально приглашенной публике. Понятно, как рискованно было художнику, не экспонировавшему свои произведения в течение 20 лет, предстать перед ценителями искусства. И. Е. Репин в письме И.С. Остроухову писал: "А про Куинджи слухи совсем другие: некоторые люди даже плачут перед его новыми произведениями - всех они трогают".
Начало XX века ознаменовалось для Куинджи рядом благотворительных деяний. Он поддерживал студенческую кассу вспомоществования для нуждающихся учащихся.
В 1901 году выделил капитал в сто тысяч рублей в премиальный фонд весенних академических выставок. Художник не понуждал своих учеников к участию на этих выставках, но при его жизни они сами считали долгом на них экспонироваться. Как результат этих усилий в 1909 г. его ученики при поддержке Куинджи и на его средства организовали Общество художников, которое позже стало называться Обществом имени А.И. Куинджи. По завещанию великого художника "Обществу" перешел его основной капитал, который составил около полумиллиона рублей, земли на южном побережье Крыма и все оставшиеся после его смерти работы. Общество имени А.И. Куинджи просуществовало до 1929 г., а после его закрытия вся его живописная коллекция была передана Русскому музею.
Умер Куинджи 11 (24) июля 1910 года в Петербурге от тяжелой сердечной болезни, в присутствии своих учеников Н.К. Рериха, Н.П. Химоны, В.Д. Зарубина, А.А. Рылова, К.Ф. Богаевского, которых он вызвал с мест их жительства и летней художественной практики. Он умер в своей квартире в доходном доме купца Г.Г. Елисеева в Биржевом переулке, 18, в доме, в котором Куинджи провел последние 13 лет своей жизни. Похоронили художника на Смоленском православном кладбище, на участке к востоку от Смоленской церкви. В 1914 году на его могиле было установлено надгробие - гранитный портал с резьбой в стиле древних викингов, который обрамил мозаичное панно с изображением мифического Древа жизни, на ветвях которого свивает гнездо змея. Бронзовый бюст художника - отливка с прижизненного портрета (ск. В.А. Беклемишев) - вносит элемент статичности в насыщенный строй этого памятника. Надгробие было сооружено на общественные пожертвования по проекту архитектора А.В. Щусева (в будущем - создателя ленинского Мавзолея). Мозаика набрана в мастерской В.А. Фролова по эскизу Н.К. Рериха.
Интересно, что после смерти художника его друзья и ученики - К.Я. Крыжицкий, В.Е. Савинский, В.И. Зарубин, Л.В. Позен - завещали похоронить себя рядом с ним. Прах и памятник А.И. Куинджи были перенесены со Смоленского кладбища на Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры (Некрополь Мастеров искусств) в 1952 году, а их полуразрушенные надгробия так и остались на прежнем месте.
