Советский археолог и историк-востоковед, академик Б.Б. Пиотровский родился в Петербурге 1 (14) февраля 1908 года. Пиотровские - русский дворянский род с польскими корнями, традиционно старшие поколения Пиотровских были военными.
Любовь к истории и археологии родилась, как утверждал сам академик, в Оренбургском музее. В 1915 году, когда мальчику было только 7 лет, семья Пиотровских переехала в Оренбург и прожила здесь до 1922 года. Свое образование Борис Пиотровский начинал в гимназии, которая располагалась в школе № 30. С детства его притягивал к себе Древний Египет. Вернувшись в Петроград еще школьником, он ходил на занятия в Эрмитаж, в Отдел древностей, объединявший в те годы древневосточные и античные коллекции, а затем продолжал изучать египтологию в Ленинградском университете.
В 1929 году, будучи студентом последнего курса историко-лингвистического факультета Ленинградского Государственного университета, Б.Б. Пиотровский поступил на работу в Академию истории материальной культуры (Институт археологии Академии Наук), в Сектор языка, которым руководил тогда академик Н.Я. Марр. В 1930 году Б.Б. Пиотровский окончил университет и спустя год стал параллельно работать в Эрмитаже научным сотрудником.
Начиная со студенческих лет, Борис Борисович принимал участие в различных археологических экспедициях на Северном Кавказе. В 1930 году, по инициативе Н.Я. Марра, он впервые отправляется в Армению искать следы существовавшего там некогда древнего государства Урарту. Археологическое изучение, комплексный анализ и историческое осмысление урартских памятников на долгие годы становятся основным направлением его научной деятельности. Кавказ, по его собственным словам, стал постепенно вытеснять из его жизни далекий Египет.
С 1931 года Пиотровский начал возглавлять научные экспедиции в Армению, целью которых были поиск и изучение следов урартской цивилизации. В результате раскопок древнего города Тейшебаини были получены ценные сведения о культуре и искусстве Урарту. Результаты экспедиций были подробно описаны Б.Б. Пиотровским в его научных работах - археологических отчетах по раскопкам Кармир-блура (1950, 1952, 1955 годы) и монографиях: "История и культура Урарту" (1944 год), "Кармир-Блур" (1950-1955 годы), "Ванское царство (Урарту)" (1959 год), "Искусство Урарту VIII-VI вв. до н.э." (1962 год). В них впервые были изложены результаты исследования всех известных на тот момент памятников культуры и искусства Урарту в их археологическом и историческом контексте. Они по сей день не утратили своей научной ценности и относятся к числу наиболее часто цитируемых работ по урартологии. Основные труды Б.Б. Пиотровского посвящены истории, культуре и искусству Кавказа и Древнего Востока, в частности государства Урарту и вопросам происхождения и древней истории армянского народа.
Выбор Кармир-блура - "Красного холма" - на западной окраине Еревана в качестве объекта раскопок был плодом кропотливых поисков, долгих размышлений и тонкой научной интуиции Бориса Борисовича. Этот выбор в полной мере оправдал себя. Благодаря многолетним (с 1939 по 1971 год) раскопкам совместной археологической экспедиции Академии наук Армянской ССР и Эрмитажа под руководством Б.Б. Пиотровского, древний город Тейшебаини, руины которого скрывались под "Красным холмом", и в настоящее время является одним из самых интересных и наиболее полно изученных памятников урартской цивилизации. Б.Б. Пиотровский был основателем отечественной урартологии. Благодаря его раскопкам урартских крепостей в Армении и публикациям найденных там памятников, на смену интерпретации случайных находок пришло систематическое исследование культуры и искусства урартского царства.
В ходе раскопок была исследована цитадель, а также несколько жилых домов поселения, лежавшего у подножия Кармир-блура. Тейшебаини - "город бога Тейшебы" - был основан одним из последних урартских царей, Русой II, в VII в. до н.э. Он являлся крупным административно-хозяйственным урартским центром в Закавказье, где пребывал наместник, стоял гарнизон, куда свозилась собранная в окрестных областях дань. Цитадель занимала поверхность скалистого холма площадью около 4 гектаров и представляла собой единое здание, имевшее, по-видимому, два-три этажа. На первом этаже было около 150 помещений хозяйственного назначения - например, кладовых для вина, с крупными сосудами-карасами общей емкостью около 400 тысяч литров, и для зерна, куда помещалось в общей сложности около 750 тонн. Стены здания были сложены из сырцового кирпича, камень использовался для цоколей и карнизов. Парадные помещения верхних этажей рухнули во время пожара, возникшего во время штурма крепости. Очевидно, она погибла при внезапном нападении. Обвалившиеся перекрытия погребли под собой содержимое кладовых, в том числе и огромное количество металлических изделий (в основном, из бронзы), которые, как выяснилось из вычеканенных на них надписей, были старше самой крепости. Большая часть их принадлежала царям VIII в. до н.э. - Менуа, Аргишти I, Сардури II и Русе I. На некоторых прямо сказано, что они были изготовлены для крепости Эребуни, которая располагалась недалеко от Тейшебаини и к моменту строительства последней была, возможно, уже заброшена, а хранившиеся в ней предметы перенесли в кладовые новой цитадели.
Именно в этой экспедиции, вошедшей позднее в учебники по истории древнего мира, в 1941 году научный сотрудник Эрмитажа Борис Пиотровский нашел свою судьбу. На раскопках Кармир-блура он познакомился с выпускницей Ереванского университета Рипсимэ Джанполадян, ставшей впоследствии выдающимся археологом-востоковедом. Их познакомила бронзовая статуэтка урартского бога войны (неслучайное совпадение 1941-го года), найденная Рипсимэ Микаэловной.
С начала Великой Отечественной войны Б.Б. Пиотровский - заместитель начальника команды МПВО Эрмитажа. В блокадную зиму 1941-1942 годов Пиотровский написал в Ленинграде капитальный труд "История и культура Урарту", который был опубликован 1944 году. За эту книгу Борису Борисовичу была присуждена ученая степень доктора исторических наук (1944) и Государственная премия СССР (1946). Борис Пиотровский и Рипсимэ Джанполадян поженились в 1944 году, в Ереване, куда в 1942-м умиравший от истощения Пиотровский был эвакуирован из блокадного Ленинграда. В Ереване в декабре 1944 года родился их первенец - Михаил.
После войны Пиотровский продолжил исследования в Кармир-блуре, а в 1956 году он получил возможность посетить Египет. Позднее, в 1961-1963 годах, он возглавил работу международной археологической экспедиции в Нубии на территории, затопляемой водами строящейся Асуанской плотины.
В 1953-1964 годах Б.Б. Пиотровский был заведующим Ленинградским отделением института археологии АН СССР, а затем возглавил один из крупнейших музеев мира. В 1964 году Пиотровский стал директором Государственного Эрмитажа и оставался им в течение 26 лет до самой смерти. Большую научную деятельность и административную работу Борис Борисович сочетал с педагогической и общественной деятельностью. С 1966 года он также заведовал кафедрой Древнего Востока на Восточном факультете ЛГУ, вел подготовку научных кадров.
Борис Пиотровский был избран действительным членом Академии наук СССР по Отделению истории (история культуры) с 24 ноября 1970 года и действительным членом Академии Наук Армянской ССР (1968), членом-корреспондентом Баварской Академии Наук, Британской Академии Наук, Академии надписей и изящной словесности во Франции, Королевской академии Марокко, почетным членом еще пятнадцати зарубежных академий и обществ. Б.Б. Пиотровский - заслуженный деятель искусств РСФСР (1964), заслуженный деятель науки Армянской ССР (1961).
За свою многолетнюю деятельность Б.Б. Пиотровский в 1983 году был удостоен звания Героя Социалистического Труда, был награжден тремя орденами Ленина (1968, 1975, 1983), Орденом Октябрьской революции (1988), тремя орденами Трудового Красного Знамени (1945, 1954, 1957), а также медалями, в том числе "За оборону Ленинграда" (1944). Кроме того, академик был награжден орденами Франции, Болгарии, ФРГ.
С археологией и искусством была связана вся семья академика Б.Б. Пиотровского. Его супруга Р.М. Джанполадян-Пиотровская (1918-2004) многие годы не оставляла научной работы в Институте Археологии Академии Художеств СССР и в отделе Востока Эрмитажа. Но еще она делала, быть может, главное дело своей жизни: хранила семейный очаг, согревавший дом Пиотровских наперекор непростым советским и постсоветским социально-политическим ветрам. Она же была и редактором трудов Б.Б. Пиотровского, увидевших свет уже после его смерти: среди них энциклопедическая "История Эрмитажа", дневниковые "Путевые заметки" и автобиографические "Страницы моей жизни". Сын академика Б.Б. Пиотровского, Михаил Борисович, ныне директор Государственного Эрмитажа, профессор Санкт-Петербургского государственного университета, член-корреспондент Российской академии наук, член-корреспондент Российской академии художеств, доктор исторических наук.
Умер академик Б.Б. Пиотровский 15 октября 1990 года в Ленинграде. Он был похоронен на Смоленском православном кладбище рядом с могилой отца и матери. В 2004 году на семейном месте Пиотровских похоронили и вдову академика, Р.М. Джанполадян-Пиотровскую.
Сфера научных интересов Бориса Пиотровского была необычайно широка и разнообразна: археология и Древний Восток, методика атрибуции памятников культуры и искусства, Эрмитаж - его история и коллекции, личности, внесшие значительный вклад в создание музея. Его знаменитые раскопки крепости на холме Кармир-Блур около Еревана по сути открыли миру новое древнее государство Урарту, явились научной сенсацией своего времени. Большая часть жизни Бориса Борисовича была связана с Эрмитажем. Он прошел здесь путь от любознательного школьника, интересующегося древней историей, до всемирно известного ученого и директора музея, которым стал в 1964 году и оставался до конца жизни.
