Русский государственный деятель и дипломат Карл Васильевич Нессельроде (Карл-Роберт фон Нессельроде-Эресгофен) родился 2 (13) декабря 1780 года в Лиссабоне (Португалия). Его отец, граф Максимилиан-Вильгельм-Карл Нессельроде (1724-1810), немец-католик, пять раз менявший подданство, служил дипломатом в Австрии, Голландии, Франции, Пруссии и, наконец, в России; был русским посланником в Лиссабоне. Мать его, баронесса Луиза Гонтар, была еврейка родом, протестантского вероисповедания. Сам К.В. Нессельроде был протестантом и до конца жизни не научился правильно говорить по-русски. Получил гимназическое образование в Пруссии, учился в берлинской гимназии, а затем, в 1798 году, начал службу на флоте мичманом. Стал адъютантом Павла I, а от него перешел в лейб-гвардии Конный полк и в 1799 году дослужился до полковника.
В 1801 году, после смерти императора Павла, после неудачной попытки сделать карьеру в армии, Нессельроде стал дипломатом. Его дипломатическая карьера началась в Германии, где он служил чиновником в российской миссии. Там Нессельроде подружился с австрийским государственным деятелем К.Меттернихом, которого считал гениальным дипломатом, его советы - всегда спасительными. Меттерних умел хорошо пользоваться настроением своего ученика и оказал большое влияние на формирование его политических взглядов. Основной мыслью всей дальнейшей политики Нессельроде был тесный союз с Австрией. В 1807 году Нессельроде был командирован в Тильзит, а потом отправлен советником посольства в Париж, где вновь встретился с Меттернихом. В значительной степени под влиянием Меттерниха письма Нессельроде русскому послу Толстому дышали ненавистью к Франции. В 1810 году, когда отношения России и Франции начали портиться, Нессельроде, по собственному желанию, был отозван в Петербург. Здесь французские симпатии уже значительно ослабели; поэтому он был принят императором Александром I очень ласково и в 1811 году пожалован статс-секретарем. В 1812 году его положение при дворе было упрочено женитьбой на М.Д. Гурьевой (1786-1849), дочери министра финансов.
С начала Отечественной войны 1812 года Нессельроде находился при армии, выполнял дипломатические поручения. Во время заграничного похода русской армии 1813-1814 годов состоял при Александре I, заведуя политической перепиской Походной канцелярии, участвовал в переговорах между союзниками. После изгнания Наполеона из России Нессельроде, вопреки мнению Кутузова, высказался за перенесение войны в пределы Германии и за окончательное ниспровержение французского могущества. Принял активное участие в Венском конгрессе 1814-1815 годов и других дипломатических акциях. С 1812 по 1815 год он постоянно находился при императоре и был влиятельным участником всех переговоров.
В 1816 году ему было поручено управлять Иностранной коллегией (Министерством иностранных дел). Одновременно с ним, и как бы в противовес ему, графу И.А. Каподистрии также было поручено ведение иностранных дел. Нессельроде получил тогда в свое ведение отношения с западными державами, а Каподистрия - восточные дела. Таким образом, было как бы два министра иностранных дел, взгляды которых на задачи русской внешней политики значительно расходились. Император служил верховным примирителем и посредником между ними, гораздо более склоняясь на сторону Нессельроде, который сопровождал его на конгрессы в Аахен, Троппау, Лайбах и Верону (1818-1822).
В 1817-1824 и 1831-1837 годах под начальством Нессельроде в Коллегии иностранных дел служит А.С. Пушкин. С Нессельроде связаны зачисление Пушкина в Коллегию, перевод его на юг в канцелярию И.Н. Инзова, исключение со службы и высылка в Михайловское, вторичное зачисление, разрешение на работу в архивах и исключение со службы, вызванное смертью поэта. Пушкин был знаком также с семьей Нессельроде.
В 1821 году Нессельроде стал членом Государственного Совета, в 1828 году ему было присвоено звание вице-канцлера, а в 1845 году он достиг высшего чина по Табели о рангах - стал государственным канцлером Российской империи. В 1822 году Каподистрия был отправлен в отставку, и К.В. Нессельроде стал единственным руководителем МИДа.
С воцарением Николая I в 1825 году, Нессельроде, вопреки своим убеждениям, стал проводить линию нового царя на сближение с Англией и Францией. Главную задачу в эти годы он видел в борьбе с революционным движением на Западе. Политика его по-прежнему состояла в сближении с Австрией. В 1849 году Нессельроде способствовал вмешательству России в австрийские дела с целью усмирения венгерского восстания. Государственный канцлер также поощрял резко отрицательное отношение императора Николая I к Османской империи. С ухудшением русско-французских отношений он приложил немало усилий для возрождения Священного союза, в том числе и для борьбы с революционным движением в Европе. Переоценив англо-французские противоречия, Нессельроде не разобрался в политике Англии и Франции, толкавших Россию на конфликт с Турцией. В результате Россия к началу Крымской войны оказалась в полной международной изоляции.
В июне 1853 года Россия разорвала дипломатические отношения с Турцией и оккупировала дунайские княжества. В ответ Турция 4 октября 1853 года объявила войну. Русская армия, перейдя Дунай, оттеснила турецкие войска и осадила крепость Силистрию. На Кавказе русскими была одержана победа под Башкадыкляром, что остановило наступление турок на Закавказье. На море флотилия под командованием адмирала П.С. Нахимова уничтожила турецкую эскадру в Синопской бухте. Но после этого в войну вступили Англия и Франция. В декабре 1853 года английская и французская эскадры вошли в Черное море, а затем эти державы потребовали от России вывести войска из Дунайских княжеств. 27-28 марта 1854 года Англия и Франция объявили России войну. 22 апреля англо-французская эскадра подвергла Одессу обстрелу, но попытка высадиться возле города не удалась. Французские войска высадились в Крыму и 27 августа 1855 года захватили южную часть Севастополя. После этого русским войскам пришлось оставить город. Осада длилась 349 дней, попытки отвлечь противника от Севастополя (такие, как Инкерманское сражение), не дали желаемого результата, после чего Севастополь был взят союзными войсками.
Война закончилась подписанием 18 марта 1856 года Парижского мирного договора, по которому Черное море объявлялось нейтральным, русский флот сводился до минимума, крепости уничтожались. Кроме того, Россия лишалась устья Дуная, южной части Бессарабии, захваченной в этой войне крепости Карс и права покровительства Сербии, Молдавии и Валахии. Крымская война 1853-1856 годов была по существу поражением дипломатической системы Николая I и Нессельроде. После позорного поражения в войне и подписания Парижского договора Александр II отправляет Нессельроде в отставку. Новым министром иностранных дел стал князь А.М. Горчаков.
Граф К.В. Нессельроде побил все рекорды пребывания в должности министра иностранных дел. Обладавший весьма посредственными дипломатическими способностями, он в течение 40 лет руководил внешней политикой России (1816-1856) только потому, что был послушным исполнителем воли царя и придерживался австро-прусской ориентации. Следует согласиться с тем, что Нессельроде не являлся выдающимся дипломатом и политиком, так как роль его в выработке внешнеполитического курса России была меньше той, которая должна принадлежать главе дипломатического ведомства. Однако существуют примеры, когда министр иностранных дел вел себя довольно независимо от высочайшего мнения, а также выступал инициатором некоторых серьезных внешнеполитических шагов.
Граф Нессельроде умер в Петербурге 11 (23) марта 1862 года и был похоронен на Смоленском лютеранском кладбище. Он уже не был всесильным проводником идей монархов, за что его порой с усмешкой именовали "Кисельвроде", как у Н.С. Лескова. Умирая, Карл Нессельроде сказал: "Я умираю с благодарностью за жизнь, которую я так любил, потому что ею так наслаждался". Наслаждался он и своими многочисленными интригами против национально ориентированных русских государственных деятелей, литераторов, военных.
