Известный русский писатель и педагог Е.А. Энгельгардт (Георг Рейнгольд фон Энгельгардт) родился 12 августа 1775 года в Риге в протестантской семье. Происходил из лифляндской ветви знаменитого рода Энгельгардтов.
В 1780 году по обычаю того времени пятилетний мальчик поступил на службу сержантом Лейб-гвардии Преображенского полка. Образование он получил в Петербурге, в знаменитом пансионе девиц Бардевик; среди его преподавателей были будущие академики А.К. Шторх и Крафт. В 16 лет Энгельгардт поступает на действительную службу в том же чине сержанта, но предпочитает штатские должности. Он с успехом становится чиновником канцелярии князя Зубова, с 1796 года служит в Коллегии Иностранных дел, в канцелярии вице-канцлера князя Куракина, везде обращая на себя внимание добросовестностью, исполнительностью и способностями. Образование юноша пополняет самостоятельными трудами: он свободно изъяснялся и писал на шести языках.
Важный пункт в карьере Энгельгардта - назначение его секретарем Мальтийского ордена. Добросовестный молодой человек ревностно отдается изучению подробностей его обрядов и истории, что позволяет поддерживать хорошие отношения с императором Павлом I. Позднее он получает высокий и ответственный пост помощника статс-секретаря Государственного Совета. А в 1811 году, в связи с тем, что его интересовало не только административное, но и педагогическое поприще, Энгельгардта назначают директором в Санкт-Петербургский Педагогический институт, где он трудится почти пять лет.
Е.А. Энгельгардт пользовался репутацией человека разносторонних интересов. Он был писателем и педагогом, имел большие познания в географии и этнографии. Вместе с его бывшим учителем по пансиону академиком А.К. Шторхом он предпринял издание журнала о России на немецком языке "Russland" (1803-1809), в котором давал обзоры наиболее значительных событий современной русской жизни. В составе редакции Энгельгардт оставался до конца существования журнала. Многие статьи были написаны им самим, но печатались обычно без подписи. В этот же период Энгельгардт занимался и литературной деятельностью. В 1811 году он принял участие в издании в Петербурге двух небольших книжек под общим названием "Bagatelles. Promenades d'un desoeuvre dans la ville de S.-Petersbourg" (Безделицы. Досужие прогулки по улицам С.-Петербурга). Эти книжки имели большой успех: в 1812 году они были переизданы в Париже, а затем появились в переводе на немецкий и голландский языки.
В марте 1816 года происходит главное событие в жизни Энгельгардта - он назначается директором Царскосельского лицея, сменив на этом посту умершего в 1814 году В.Ф. Малиновского. 1816 год для многих воспитанников Лицея стал "счастливейшим годом", как сказал Пушкин. После периода междуцарствия в Лицее, связанного с определенным упадком преподавания, Энгельгардт восстанавливает его уровень, прилагает усилия к тому, чтобы юноши, живущие - в соответствии со строгостями устава - в определенной изоляции от общества, тем не менее не теряли навыков светского обращения. Для этого он знакомит лицеистов со своей семьей и разрешает для них отпуск в пределах Царского Села, где перед ними распахиваются двери многих аристократических домов. С этой же целью в 1821 году Энгельгардт задумал основать в Лицее "Общество лицейских друзей полезного".
Энгельгардт поддержал основные традиции лицейского воспитания, заложенные первым директором лицея Малиновским. Вслед за Малиновским он стремился налаживать и улучшать быт Лицея, создавать семейный уют. Высокогуманный, высоконравственный девиз Малиновского - "общая польза", легший в основу обучения в Лицее, нес в себе понятие о назначении человека, целью жизни которого должно стать основное стремление - приносить пользу, служа "общему благу", то есть народу, Отчизне. Это было и девизом Энгельгардта, который говорил: "доколе человек не умер, он должен иметь беспрестанно в виду великую цель: споспешествовать и общему благу".
Отношения между Энгельгардтом и Пушкиным с первых же дней стали сложными. Энгельгардт считал Пушкина "повесой", его волновали кажущиеся ему легкомысленность, поверхностность юноши. Пушкина, в свою очередь, отталкивало от просвещенного директора "некоторое суетное стремление к эффекту", раздражала его, порой мелочная, опека. Разные по характеру, темпераменту и мироощущению, юный поэт и опытный наставник не могли сблизиться. Энгельгардт пошел на сближение, оно казалось ему возможным, но вдруг случайно увидел карикатуру, нарисованную на него Пушкиным, эта история окончательно отдалила их.
Тем не менее, именно Энгельгардт своим заступничеством позднее спасает поэта от ссылки. Когда Александр I стал в разговоре с Энгельгардтом угрожать Пушкину ссылкой в Сибирь, то бывший наставник заступился за него, сказав, что Пушкин является "красой современной литературы", что его необыкновенный талант требует пощады, а "ссылка может губительно подействовать на пылкий нрав молодого человека". Позднее, Энгельгардт еще раз вполне доказал свое благородство тем, что переписывался со ссыльными Пущиным и Кюхельбекером, не боясь навлечь на себя Высочайший гнев.
При Энгельгардте было только три выпуска (1817, 1820, 1823 годы), но со многими из своих воспитанников он навсегда сохранил почти родственные отношения. Умный, трогательно-заботливый и преданный друг, не изменяющий ни при каких обстоятельствах ни своим привязанностям, ни своим правилам и убеждениям, Е.А. Энгельгардт остался в благодарных сердцах многих воспитанников нравственным образцом педагога и человека.
На церемонии Пушкинского выпуска 1817 года Е.А. Энгельгардт с уверенностью говорил о выпускниках: "Они могут быть полезны! Они будут полезны!.." Был зачитан список воспитанников с "означением преимуществ, с коими каждый из них по мере успехов и достоинства" определяется на службу, розданы медали, похвальные листы и свидетельства. Наконец Энгельгардт обратился к воспитанникам с напутственным словом: "Идите, друзья, на новом вашем поприще!.. Храните правду, жертвуйте всем за нее; не смерть страшна, а страшно бесчестие; не богатство, не чины, не ленты честят человека, а доброе имя, храните его, храните чистую совесть, вот честь ваша. Идите, друзья, поминайте нас...".
Многие воспитанники Лицея оставили свои воспоминания о Е.А. Энгельгардте, наполненные искренней благодарностью к своему наставнику. Бывшие лицеисты, жившие вне Петербурга, приезжая в столицу, непременно посещали приют своего детства - Царское Село - и своего старого директора.
В октябре 1823 года Энгельгардт был вынужден уйти с поста руководителя Лицея, поскольку тот поступил в военное ведомство, под начало Великого князя Константина Павловича и графа Коновницына. Дух военной дисциплины претил педагогу, и он не желал лично вводить в подведомственном учебном заведении соответствующие преобразования. На педагогическое поприще Энгельгардт уже не возвращается: в 1834 году он становится директором редакции "Земледельческой газеты", а с 1852 года - членом-корреспондентом Ученого комитета Министерства государственных имуществ.
Е.А. Энгельгардт в течение своей жизни был также членом обществ: Поощрения лесного хозяйства, Вольного экономического, Русского географического, Императорского человеколюбивого, учреждения училищ для взаимного обучения, а также Курляндского литературы и искусств. Некоторое время он был старшиной реформатской церкви Санкт-Петербурга.
Умер Егор Антонович Энгельгардт через три месяца после 50-летия Лицея, в 1862 году. Похоронили его на Смоленском лютеранском кладбище, недалеко от входа. Надгробие Е.А. Энгельгардта постигла та же участь, что и многие другие памятники на этом кладбище. Камень с его могилы был украден и только совсем недавно, на частные сбережения, установлен новый.
Имя Энгельгардта, прославленное его питомцами, заслуживает особого внимания. Обладая редким умением обходиться с молодыми людьми, он сумел навсегда завоевать их любовь, уважение и сохранить пожизненные связи со многими из своих бывших воспитанников, несмотря на различия их характеров и судеб. В 1877 году А.М. Горчаков увековечил память Е.А. Энгельгардта, пожертвовав шестнадцать тысяч рублей для учреждения в Лицее стипендии "В благодарном воспоминании о Е.А. Энгельгардте".
