Выдающийся русский естествоиспытатель, геолог и ученый-почвовед В.В. Докучаев родился 17 февраля (1 марта) 1846 года в селе Милюково Сычевского уезда Смоленской губернии. Его отец, Василий Сергеевич, был сельским священником - небогатым, добросовестным и скромным, дожившим до преклонных лет. Мать, Пелагея Трофимовна, была женщиной доброй и умной, дети ее очень любили. В семье Докучаевых было семеро детей: три брата и четыре сестры. Детство свое Василий Докучаев провел среди детей крепостных, принадлежавших помещику. Отец обучил его грамоте, заставил прочесть самостоятельно все церковные книги, а когда сыну исполнилось 11 лет, отдал его в Вяземское духовное училище, надеясь, что сын пойдет по его стопам. Из Вязьмы Василия Докучаева, учившегося успешно, перевели в Смоленск, где он, окончив в 1861 году духовное училище, поступил в духовную семинарию. Жизнь его покатилась по наезженной колее, дальнейшая его судьба была предопределена. В аттестате В.В. Докучаева об окончании семинарии сказано, что он выказал способности "весьма хорошие" при прилежании "отлично хорошем". После окончания семинарии Докучаев был вполне подготовлен к профессии священнослужителя. Теперь можно было поступить в духовную академию, где его принимали на полное казенное обеспечение", что было очень кстати для семьи Докучаевых.
Но Василий неожиданно сворачивает с проторенного пути. Он поступает на физико-математический факультет в Петербургский университет, обрекая себя на полуголодное существование, где по крайней бедности ему до третьего курса, по его выражению, "неизвестно было употребление чулок". Что побудило Докучаева перейти в университет - неизвестно. Никаких свидетельств, раскрывающих причины такого шага, нет. Впрочем, это решение вместо духовной академии поступить в университет могло быть вызвано личным примером старшего брата Тимофея. Поступили они в университет в один и тот же год, хотя и на разные отделения. Учеба Василия Докучаева в университете прошла под негласной опекой брата. Он порой бедствовал, находясь на материальном обеспечении Тимофея, который и сам жил очень скромно.
Свою дипломную статью Докучаев посвятил родным местам и с детства знакомой речке Качне. Работа получила хороший отзыв преподавателей. Докучаеву вручили диплом, в котором указывалось: "по представлению диссертации признан достойным ученой степени кандидата, в коей он и утвержден постановлением Совета Университета 20 сентября 1871 года. "Окончив отделение естественных наук физико-математического факультета Петербургского университета, В.В. Докучаев вновь попадает в крайнюю бедность. Возникла мысль поступить в Медико-хирургическую академию. Было желание поехать в Москву, к брату, и стать школьным учителем. Но В.В. Докучаев остается в Петербурге и в университете, где и начинает научную деятельность. В декабре 1871 года сообщение Докучаева, посвященное наносным отложениям реки Качни, было опубликовано в трудах Петербургского общества естествоиспытателей. Выпускник университета в своей первой же научной работе выглядит зрелым и независимым исследователем. Хотя это научное сообщение В.В. Докучаева прошло успешно, никакой определенности в его положении и планах на будущее не было. И все-таки были силы, направлявшие его в сторону научной работы. Кроме брата Тимофея, его поддерживали ученые Петербургского общества естествоиспытателей. В марте 1872 года Докучаев был избран действительным членом этого общества. Летом того же года был командирован обществом в Смоленскую губернию для продолжения начатых ранее исследований. Существенным подспорьем для него стали 250 рублей, ассигнованные обществом на поездку. Трудно сказать, какие результаты ожидались от этой геологической экскурсии, проводимой начинающим специалистом в одиночку, без каких-либо технических средств и опытных руководителей. Скорее всего, это было своеобразной формой материальной помощи, поощрявшей интерес к научным изысканиям талантливого натуралиста.
Он рано начал проводить самостоятельные геологические исследования на севере Европейской части России, в 1871-1877 годах изучал строение речных долин бассейна верхней Волги, верховьев Днепра и Западной Двины, рек южной части Финляндии. Еще с 1870 года читал лекции по динамической геологии и петрографии в Петербургском университете. Осенью 1872 года В.В. Докучаев по предложению А.А. Иностранцева занял должность консерватора (хранителя) при Геологическом кабинете университета. Постепенно рос авторитет Докучаева как ученого. В 1873 году он стал действительным членом Петербургского минералогического общества. В начале следующего года его избирают секретарем Отделения геологии и минералогии Петербургского общества естествоиспытателей. С первых же своих исследований он старался изучать не отдельные науки, а реальные проблемы познания природы и деятельности человека, привлекая для этого самые различные сведения. Более всего он интересовался динамической геологией, формированием рельефа и новейших отложений. А в конце 1874 года сделал свое первое научное сообщение, посвященное почвам: "О подзоле Смоленской губернии".
В 1875 году появилось первое крупное произведение В.В. Докучаева: "По вопросу об осушении болот вообще и в частности об осушении Полесья". Докучаев сразу же заявляет, что будет рассматривать болота с точки зрения геолога, натуралиста. Они его интересуют как явления природы. Отметив особенности болот и подчеркивая их важную роль в природе, Докучаев писал: "Прежде чем затрачивать миллионы на осушение болот, необходимо доказать, что реки, берущие свое начало в болотах, могут обойтись и без них. Иначе нам придется еще больше затратить и труда и средств, чтобы обводнить осушенную местность". Докучаев разобрал результаты работ экспедиции по осушению Полесья и пришел к выводу, что убедительного обоснования проект не имеет. Было признано, что в Полесье задача состоит не в перестройке ландшафтов, а в сохранении их там, где это возможно.
В.В. Докучаев по-прежнему работал в университете, одновременно выполняя ряд научных работ по поручению общественных организаций. Он продолжал летние экскурсии по Центральной России, его теоретические исследования охватили огромные территории. В 1876 году он выступает с большим докладом "Предполагаемое обмеление рек Европейской России", публикует статью о формировании и значении оврагов, наконец, пишет крупный труд "Способы образования речных долин Европейской России", ставший диссертацией на степень магистра минералогии и геологии. Докучаев дает здесь собственную гипотезу, по которой происхождение речных долин связывается с деятельностью оврагов и балок. Труд этот был оценен положительно, взгляды Докучаева получили признание. Успешно защитив диссертацию, Василий Васильевич получил возможность читать лекции по минералогии и геологии. В частности, он едва ли не первым в мире прочел курс лекций по четвертичной геологии и геоморфологии, то есть о формировании новейших отложений и происхождении современного рельефа.
В 1875-1877 годах, составив (вместе с В.И. Чаславским) обзорную почвенную карту Европейской России, Докучаев начал изучение русского чернозема, в результате чего им были заложены основы учения о почве как особом естественноисторическом теле и о факторах почвообразования. Летом 1877 года Василий Васильевич обследовал юго-западную половину черноземной полосы, передвигаясь главным образом на бричках и пешком. В Тульской губернии он проследил переход от лесных почв к черноземам. Особенно много колесил по Украине и Молдавии. Летом следующего 1878 года Докучаеву предстояло обследовать широчайшие пространства юго-восточной части черноземной зоны. Он вынужден был взять помощника, молодого ученого П.А. Соломина. На этот раз Докучаев побывал и в Крыму, и на Северном Кавказе, и даже пересек по Военно-Грузинской дороге Кавказский хребет. Полевыми работами Докучаев охватил огромные территории между Волгой и Доном, Заволжья, Предуралья. За два полевых сезона он сумел обследовать не только всю черноземную зону России, пересекая ее в разных направлениях, но и прилегающие территории. Помимо описаний, он отобрал почти полтысячи образцов почв, преимущественно черноземных. После смерти В.И. Чаславского в 1878 году Департамент земледелия поручил В.В. Докучаеву завершить издание почвенной карты и составить к ней объяснительную записку.
В 1879 году освободилось место заведующего кафедрой минералогии Петербургского университета. Докучаеву предложили эту должность. Он стал доцентом, а с 1883 года - профессором. Появилась возможность вырваться из тисков бедности, иметь собственную научную лабораторию и учеников. Однако так уж случилось, что минералог и геолог В.В. Докучаев не любил минералогию, а тем более кристаллографию (в те времена эти два курса считались единой дисциплиной). Минералогические труды Докучаева оказались чрезвычайно плодотворны, несмотря на то, что он относился к ним как к занятию второстепенному и даже не побеспокоился об оформлении их в виде солидной научной монографии. Однако Докучаев, как ни странно, не особенно увлекался мысленными путешествиями в давние геологические эпохи и глубины земной коры. Начал он свои научные исследования со сравнительно молодых осадков эпохи мамонтов (ледниковой). От них перешел не к более древним, а, напротив, к еще более поздним, чтобы, в конце концов, внимательно присмотреться к самым верхним, значит, чаще всего и самым молодым природным образованиям - почвам.
В 1883 году вышел труд Докучаева "Русский чернозем", в котором детально рассмотрены область распространения, способ происхождения, химический состав чернозема, принципы классификации и методы исследования этой почвы. Эта монография, являющаяся докторской диссертацией, принесла Докучаеву мировую славу и заслуженно считается основой генетического почвоведения. К этому времени Докучаев уже стал авторитетным специалистом по изучению происхождения рельефа и геологии отложений последнего геологического периода (четвертичного, плейстоцена, ледникового).
В 1880 году Докучаев выступил на общем собрании Вольного экономического общества с докладом: "Какие общие меры могли бы способствовать поднятию крайне низкого уровня почвоведения в России". Ученый приходит к убеждению, что для почвообразования решающее значение имеют климатические условия. Заключая свой труд, Докучаев подчеркнул, что многие районы земного шара "никогда при данных климатических условиях не увидят той благодатной почвы, которая составляет коренное, ни с чем не сравнимое богатство России и которая является результатом удивительно счастливого и весьма сложного комплекса ряда физических условий!". Авторитетные специалисты одобрили результаты его работ. Вольное экономическое общество утвердило отчет. А через месяц Василий Васильевич блестяще защитил диссертацию по этому отчету. Вольное экономическое общество сочло необходимым отметить труд ученого особой грамотой, где выносило ему "торжественную и глубокую благодарность". В 1880 году жизнь В.В. Докучаева изменилась к лучшему. Он добился признания как специалист, достиг материального благосостояния, необходимого для научных исследований. Устроилась и его личная жизнь. Преподавая космографию и физическую географию в частном женском пансионе, он полюбил обаятельную, прекрасно образованную начальницу пансиона Анну Егоровну Синклер. Она согласилась стать его женой. Анна Егоровна приобрела со временем естественнонаучные знания и помогала мужу в работе.
Другой важной вехой в его жизни стал 1882 год, когда ему было предложено произвести почвенное и попутно геологическое обследование Нижегородской губернии. Цель этих работ была общенаучная и агрономическая, а также социально-экономическая: нужно было упорядочить налоги с землевладельцев и крестьян. Внушительный облик Василия Васильевича, рассудительность, умение понять собеседника, твердость характера и чувство юмора располагали в его пользу. Он и его сотрудники получали необходимую помощь и встречали понимание местных жителей. Докучаев проявил себя как прекрасный организатор и руководитель. Эта работа под руководством Докучаева длилась 6 лет, результаты комплексной экспедиции оказались очень внушительными. В 1886 году были опубликованы "Материалы к оценке земель Нижегородской губернии" в 14 томах, а также геологическая и почвенная карты. По приглашению губернского земства Докучаев исследовал в 1888-1890 годах Полтавскую губернию. Исследуя растительность, почвы и геологические условия Полтавской губернии, он пришёл к ряду важных выводов о закономерности генезиса почв. По инициативе и при ближайшем содействии Докучаева основаны почвенная комиссия при вольном экономическом обществе, в которой он состоял председателем, и естественноисторические музеи в Нижнем Новгороде и Полтаве.
Василий Докучаев, подробно описавший процесс образования почв и предложивший их базовую научную классификацию, в 1886 году дал первую в мире научную классификацию почв. Он же составил первую мировую почвенную карту.
Важным практическим делом стало для Докучаева создание русской почвоведческой школы и подготовка специалистов сельского хозяйства. Осенью 1891 года он выехал в качестве ревизора от Министерства народного просвещения в Ново-Александрийский институт сельского хозяйства, расположенный в Люблинской губернии (ныне в Польше). Предполагалось закрыть институт, уже был прекращен прием в него студентов. Докучаев решился на мужественный шаг. Он вступил в борьбу за институт. И ему не только удалось отстоять это высшее сельскохозяйственное учебное заведение, но и добиться дополнительных средств на его расширение. В 1892-1893 годах Докучаев временно исполнял обязанности директора и руководил преобразованием его в Высшее сельскохозяйственное и лесное учебное заведение. Будучи директором Ново-Александрийского института сельского хозяйства и лесоводства, учредил в нём (1895) первую в России кафедру почвоведения; провёл коренную реорганизацию преподавания и программы института; по этому образцу было реорганизовано высшее сельскохозяйственное образование в России. Среди многочисленных учеников Докучаева был и Владимир Вернадский, также оказавший большое влияние на развитие современного почвоведения.
В мае 1895 года его посетил в Новой Александрии ученик и соратник Г.И. Танфильев. Он с удивлением и грустью увидел Докучаева утомленным, разбитым, "совсем не похожим на богатыря телом и духом". Взяв по состоянию здоровья (нервное переутомление) отпуск, Василий Васильевич уехал с женой в Крым. В Новую Александрию уже не вернулся. Отказавшись от работы в институте, он не смог продолжить ее и в Петербурге. Он был не в состоянии вести научные исследования. В отчаянии даже был близок к самоубийству. Для лечения пришлось побывать за границей. Лишь к весне 1896 года ему стало лучше. Докучаев писал: "Весь прошедший год я провел как в тумане, все время страдая сильнейшим расстройством нервов и полным упадком сил; апатия к жизни принимала временами безумные размеры". Василий Васильевич понимал, что ему грозит безумие. И все-таки, вопреки советам врачей, едва лишь справившись с болезнью, вновь начал работать в полную силу. Он торопился исчерпать все свои возможности.
Его научные достижения и практические мероприятия получали высокие отзывы, награды. Однако впереди ждали и новые испытания. Осенью 1896 года тяжело заболела его жена, она умерла в феврале 1897 года. Во время ее болезни Докучаев находился в таком подавленном состоянии, что был помещен в больницу. В последующее время до конца жизни его опекала племянница (дочь сестры) Антонина Ивановна Воробьева. В 1897 году наступило заметное улучшение здоровья Докучаева. К этому сроку, проработав в Петербургском университете четверть века, он вышел в отставку. Теперь все его усилия были направлены на научную и организационную работу. Докучаев возглавил Почвенную комиссию и прочел десятки популярных лекций, пользовавшихся большим успехом у публики. Пропаганду почвоведения и агрономии считал он чрезвычайно важным делом. Поэтому чтение популярных лекций он продолжил в Москве. Летом 1898 года Василий Васильевич вновь руководил полевыми почвенными исследованиями, на этот раз в Бесарабии (Молдавии). Он получил приглашение от Закавказского статистического комитета обследовать почвы Кавказа и Закавказья. Предложение он принял и вскоре отправился в экспедицию.
В последние три года прошлого века, в последние три года активной творческой жизни Василия Васильевича, он трижды посетил Кавказ и побывал даже в пустыне Каракумы. Трагически завершилась его жизнь: с конца 1900 года он был безнадежно болен, работать не мог, постепенно и мучительно терял рассудок. Скончался В.В. Докучаев в Петербурге 26 октября (8 ноября) 1903 года. "В полном сознании открытого перед ним ужаса, - писал В.И. Вернадский, - он напрасно старался, уже больной, найти спасение в энергичной, широкой научной работе, с трогательной силой обращался мыслью и сердцем к самым глубоким тайникам человеческой души... Казалось, он стремился противопоставить надвигающемуся несчастью всю силу, всю полноту своей личности".
Все ипостаси Василия Докучаева можно назвать словом "естествоиспытатель". Именно ему принадлежит заслуга основания отечественного научного генетического почвоведения и агрономии. Десятилетиями он изучал почву в самых различных уголках России. Докучаев изобретал все новые способы борьбы с засухой, которые успешно применялись в степях на Юге России. Наконец, внес он свою лепту и реформу образования. Как патриот и гражданин, он отдавал все силы и знания практическим вопросам сельского хозяйства и в целом экономического благосостояния России. Василий Васильевич Докучаев - не только великий почвовед. Он, кроме того, был замечательным географом и геологом. Но и это еще не главное. Какими бы науками Василий Васильевич ни занимался, он всегда оставался природоведом, натуралистом: стремился познать окружающий мир во всей сложности и взаимосвязи частей, как единое живое целое.
В.В. Докучаев похоронен на Смоленском лютеранском кладбище рядом со своей женой, Анной Егоровной Докучаевой-Синклер (1846-1897). Его могила с белым мраморным крестом находится на Центральной аллее кладбища. Точно такой же крест стоит и рядом, на могиле его жены. Еще совсем недавно креста там не было, он исчез много лет назад. Лишь в 2008 году надгробие Анны Егоровны было, наконец, отреставрировано и крест на ее могиле восстановлен.
