Русский писатель и общественный деятель В.Н. Хитрово родился 5 июля 1834 года в Санкт-Петербурге. Древний дворянский род Хитрово известен в России со второй половины XIV века, когда из Золотой Орды к великому князю Рязанскому Олегу Иоанновичу (1350-1402) выехал Еду-Хан, по прозванию Сильно Хитр, нареченный во святом крещении Андреем. Одновременно с ним выехавший его брат Салахмир был родоначальником Апраксиных, Вердеревских, Ханыковых и других родов. Потомки Андрея сначала назывались "Хитров", потом "Хитрово". Они жили в Рязанском княжестве, а затем переехали на службу к великому князю Московскому и получили поместья в Москве, Вязьме, Калуге и других городах.
В.Н. Хитрово получил образование в Императорском Александровском лицее в Царском Селе. После блестящего окончания лицея он стал специалистом по финансовым вопросам, поступил на службу в Государственный контроль, затем, с 1858 года - в Морское министерство, во главе которого стоял тогда, в чине генерал-адмирала, младший брат Александра II великий князь Константин Николаевич.
Военные и политические результаты Крымской войны заставили правительство России приступить к осуществлению обширной программы реформ в социально-экономической и духовной жизни страны. Освобождение крестьян, военная и судебная реформы, реорганизации в духовном ведомстве - инициатива этих и других преобразований исходила из Мраморного дворца, петербургской резиденции великого князя Константина. Не забывали и о внешней политике - прежде всего о восстановлении русских позиций на Востоке. Традиционно русская политика в этом регионе базировалась на привычном - и для России, и для ее партнеров - представлении о том, что роль Российской Империи на мусульманском Востоке состоит не в защите своих интересов, но лишь в покровительстве и защите прав христианского населения Турции, в том числе принадлежавших ей Сирии и Палестины. Но зато в этом покровительстве Россия играла исключительную, решающую роль. В 1840-1850-х годах, особенно в связи с результатами военной кампании, России пришлось существенно потесниться в пользу европейских держав. В новых условиях нужен был новый подход, способный компенсировать политический проигрыш и вынужденные уступки. Концепция, предложенная Константином Николаевичем и его единомышленниками, состояла в формировании сферы собственных интересов в Святой Земле и, значит, собственного плацдарма проникновения. Удобным и перспективным орудием для этого являлась исторически интенсивная стихия русского паломничества. Упорядочить эту стихию, сделать предприятием если не экономически выгодным, то в какой-то мере самоокупаемым, а для этого создать соответствующую инфраструктуру в Палестине и обслуживающую ее транспортно-коммуникационную систему на Черном и Средиземном морях - таковы были требования момента.
В дипломатическом плане задача состояла в том, чтобы тяжкие для Черноморского флота условия Парижского мира не отразились на перспективах русского проникновения на Ближний Восток. И наши дипломаты с задачей справились. В 1856 году создается Русское общество пароходства и торговли (РОПиТ), организовавшее регулярные паломнические рейсы из Одессы в Яффу, что позволило быстро увеличить потоки русских паломников. В 1857 году возобновляется прерванная Крымской войной деятельность Русской Духовной Миссии в Иерусалиме, а в 1858 году там учреждается Русское консульство. В апреле-мае 1859 года состоялось первое августейшее паломничество: великий князь Константин Николаевич, с супругой Александрой и сыном Николаем прибыли в Святую Землю. Это сразу позволило решить ряд насущных проблем, связанных с покупкой недвижимости в Иерусалиме и укреплением российского политического влияния. Великий князь осмотрел и одобрил первые русские приобретения - место близ храма Гроба Господня, где Палестинским обществом впоследствии построено Александровское подворье, и большая территория вне городских стен, на Мейдамской площади, где воздвигнуты были "Русские постройки" с Троицким собором. Для строительства последних был учрежден в том же 1859 году Палестинский комитет, который и возглавил, по возвращении в Россию, Константин Николаевич. Сотрудниками Комитета стали состоявшие у него в Морском министерстве давние соратники: А.В. Головнин, Б.П. Мансуров, князь Д.А. Оболенский.
Вместе с Головниным и Мансуровым в генерал-аудиториате Министерства служил и молодой коллежский асессор В.Н. Хитрово. Впрочем, к палестинским делам он в этот период еще не имел касательства. Зато в Архиве Военно-Морского флота сохранились сведения о его командировке за границу для изучения новейших методов бухгалтерского учета. Позже В.Н. Хитрово служил в Министерстве финансов, занимался устройством в России первых ссудо-сберегательных товариществ и руководил ими в течение 20 лет. Богатый профессиональный опыт очень пригодится ему впоследствии для организации безукоризненно четкого финансового механизма Палестинского общества.
С завершением в 1864 году иерусалимских построек Палестинский Комитет исчерпал свои функции, дальнейшее руководство паломническим делом решено было оставить за Министерством иностранных дел. Для этого была сформирована Палестинская комиссия при Азиатском департаменте МИДа - в составе Б.П. Мансурова, директора Азиатского департамента графа Н.П. Игнатьева и представителя Святейшего Синода князя С.Н. Урусова. Одним из главных источников финансирования были пожертвования верующих. Ежегодно в Вербное воскресенье во всех храмах и монастырях империи осуществлялся кружечный сбор на нужды Русской Палестины. Вершителем дел оставался Мансуров - "Мансур-паша", как его - одни почтительно, другие иронически - называли в Иерусалиме. Казалось бы, цель была достигнута: Русские постройки за 35 лет (1865-1901) приняли 86 тыс. паломников. "Русская Палестина" стала реальным фактором в жизни христианского Востока. Но ее материальное обеспечение, о котором должна была заботиться Палестинская Комиссия, отнюдь не было блестящим, программа Русских построек не была выполнена полностью, подворья остались одноэтажными (согласно проекту они планировались двухэтажными), об этом быстро забыли, сочтя, что и так "сделано больше, чем предполагалось". Мансуров занимался в основном своей личной "тихой войной" с Русской Духовной Миссией (и чуть не добился ее упразднения в 1879 году). Подворья с годами ветшали, становились тесны для растущего числа приезжих; общественность била тревогу, а бюрократические отчеты мансуровской комиссии оставались казенно-благополучными: рассчитывали на безропотность простонародной паломнической массы.
В 1871 году, будучи чиновником, В.Н. Хитрово впервые совершил паломничество в Иерусалим и увидел святыни, дорогие каждому верующему человеку. Это путешествие произвело настолько сильное впечатление на него, что он стал деятельным поборником интересов Православия на Ближнем Востоке и навсегда полюбил эти места. К святыне тянуло многих, Василий Николаевич увидел нелегкое положение русских паломников на Святой Земле, не имевших ни попечения о себе, ни руководства. Это так подействовало на В.Н. Хитрово, что он решил озаботиться о паломниках и стал привлекать людей, сочувствовавших его идее. Сначала он самым тщательным образом изучил все проблемы, связанные с созданием Общества и снова отправился в Палестину, где занялся подробным ознакомлением с Галилеей, которую объехал верхом совместно с тогдашним начальником русской духовной миссии в Иерусалиме архимандритом Антонином (Капустиным). В начале 1880-х годов Святую Землю посетил известный писатель-путешественник доктор А.В. Елисеев с краткой инструкцией Хитрово: "прожить 2-3 месяца среди паломников и представить верный отчет о виденном и слышанном". Опубликованная им по возвращении книга "открыла во всей наготе безотрадное положение богомольцев". Назревала новая реорганизация русского дела на Востоке - с выдвижением на первый план (при решающей по-прежнему роли государственных структур и церковной "кружки") более свободной и демократической общественной инициативы, воплощением которой стало Императорское Православное Палестинское общество (ИППО).
Мало-помалу образовался кружок людей, единомысленных с Василием Николаевичем, многие из которых занимали видное положение. Паломничество же великих князей и поддержка главы Синода К.П. Победоносцева, помогли В.Н. Хитрово организовать сложное дело создания Палестинского Общества. В 1881 году Великий князь Сергей Александрович и Великий князь Павел Александрович побывали на Святой Земле. После разговора с В.Н. Хитрово Великий князь Сергей Александрович согласился возглавить Палестинское Общество, целью которого было помогать русским паломникам попасть на Святую землю, укреплять там Православие, организовать издания, чтобы русское общество приобщить к святыням Палестины, вести раскопки, построить подворье русского монастыря.
8 мая 1882 года был утвержден устав Общества и В.Н. Хитрово был избран его почетным членом и помощником Августейшего Председателя, а затем стал секретарем общества. Должность Секретаря ИППО отнюдь не обрекала его на кабинетное сидение или исключительно научную работу. Тем не менее, В.Н. Хитрово был хорошо известен русскому читателю и своими печатными трудами. С 1882 года труды В.Н. Хитрово неотделимы от научной деятельности созданного им Палестинского Общества. Одним из важнейших уставных направлений ИППО с самого начала была научная и издательская работа в области исторического, археологического, филологического исследования стран библейского региона. Уже вскоре после создания ИППО, осенью 1882 года, Советом Общества ставится вопрос о церковно-археологических раскопках на Русском месте - в Старом Городе, возле храма Гроба Господня. О настоятельной их необходимости В.Н. Хитрово писал в докладной записке на имя Великого князя Сергея Александровича в ноябре 1882 года. Результатом стало открытие 10 июня 1883 года Порога Судных Врат, через которые Христос шел на Голгофу, - открытие, обессмертившее Палестинское Общество в истории русской библейской археологии.
В паломничество на Святую Землю отправлялись из Одессы, где каждому дарили маленькое карманное Евангелие. Паломника встречал проводник, который покупал билеты, отправлял багаж и сопровождал в Иерусалиме. Сразу после приезда на Святую Землю, приехавшие служили молебен и получали бесплатный обед. Затем проводник размещал гостей и провожал по святым местам. Две недели паломники жили бесплатно, и только после этого начинали платить по три копейки за койку. Поездка была доступна практически всем, даже для самых бедных был по карману простой обед: суп, каша, квас. Но этим Общество не ограничивалось. Оно оборудовало в Палестине больницу и амбулаторию для русских паломников. В Иерусалиме на все время пребывания устраивались религиозные чтения, там же можно было купить книги, издаваемые Обществом, рассказывающие об историко-географических памятниках, о духовном значении тех святых мест, которые посещает паломник.
В 1900-1902 годах по инициативе В.Н. Хитрово при Совете Общества были организованы "Собеседования по научным вопросам, касающимся Палестины, Сирии и сопредельных с ними стран", которые академик В.В. Бартольд охарактеризует позже как "одну из немногих попыток образования в России общества ориенталистов со специальными научными задачами". На первом из собеседований, 11 апреля 1900 года, состоялось обсуждение записки П.К. Коковцева "О необходимости русских археологических изысканий в Палестине и о желательности расширения в этих видах деятельности ученого отделения ИППО". Докладчик привлек внимание к недостаточному развитию русского научного, в частности, археологического присутствия на Ближнем Востоке. При обсуждении доклада В.Н. Хитрово высказал надежду, что к 25-летнему юбилею ИППО, в 1907 году, можно будет собрать первый симпозиум русских археологов-палестиноведов.
В 1902 году, когда исполнилось 20 лет Православному Палестинскому Обществу, журнал "Русский паломник" писал: "Цели Общества не ограничиваются только помощью паломникам и предоставлением им возможности попасть на поклонение в святые места Востока. Немалую роль играет просветительность местного населения, вследствие чего Общество основало в Сирии, Палестине, Галилее 85 школ и две мужские и женские учительские семинарии в Вифлиеме и Назарете". Лучшие выпускники получали от Общества стипендии для продолжения образования в России. При этом сам В.Н. Хитрово предпочитал оставаться скромным тружеником, не делая из своей патриотической работы источника доходов или наград и почестей. На годичном собрании ИППО, посвященном двадцатилетнему юбилею Общества, в 1902 году, он сказал: "Не в людях была причина успеха Общества, а в его идеале. Не мы одни, но вы, и тысячи рассеянных по Русской земле служат одному и тому же идеалу. Но есть одна, если не причина успеха Общества, то во всяком случае заслуга перед ним его руководителей, его Совета. Заслуга эта заключается в том, что ни разу не были потеряны подходящая минута или условие. Совет был всегда настороже и всегда наготове".
Россия и русское правительство во все времена были скупы на благодарность своим самоотверженным сынам и подвижникам. Лишь за неделю до кончины В.Н. Хитрово был утешен царским высочайшим рескриптом. В нем говорилось: "Василий Николаевич! Из отчетов, представленных Мне Августейшим Председателем Императорского Палестинского Общества, Его Императорским Высочеством Великим Князем Сергием Александровичем, Я с отрадным чувством убедился в выдающемся успехе деятельности названного Общества. Основанные им в Святой Земле подворья для паломников и заведения учебные и врачебные вполне удовлетворяют своему полезному назначению; число православных паломников возросло до десяти тысяч в год; для ознакомления с историей и современным положением Палестины Обществом предпринят целый ряд ученых и общедоступных изданий. Столь блестящие результаты достигнуты благодаря пожертвованиям и постоянным заботам подвизающихся на пользу Общества ревнителей веры и благочестия, в ряду коих вы заняли видное место вашими двадцатилетними плодотворными трудами в званиях Помощника Председателя, члена Совета и Секретаря Общества. Сердечно сочувствуя возвышенным целям Православного Палестинского Общества, коему вы так много послужили, Я считаю справедливым за изъясненные заслуги ваши объявить вам Мое благоволение. Пребываю к вам благосклонный".
Собственною Его Императорского Величества рукою подписано: "НИКОЛАЙ".
21 мая 1907 года в Петербурге и Иерусалиме торжественно праздновали 25-летний юбилей ИППО. Государь почтил Председателя Общества рескриптом, в котором был подведен впечатляющий итог четверти века работы: "Ныне, обладая в Палестине владениями ценностью почти в два миллиона рублей, ИППО имеет 8 подворий, где находят приют до 10 тысяч паломников, больницу, шесть лечебниц для приходящих больных и 101 учебное заведение с 10 400 учащихся; выпущено в свет 347 изданий по палестиноведению". В 1912 году император Николай II утвердил принятый Государственной Думой законопроект о бюджетном финансировании школ Палестинского Общества в Сирии (более 150 тысяч золотых рублей в год). Тысячи местных жителей получали бесплатную медицинскую помощь в больницах и амбулаториях ИППО в Иерусалиме, Вифлееме, Назарете.
Почетными членами Общества состояли в разное время многие представители правящей элиты, начиная с императорской фамилии, в том числе Председатели Совета Министров (С.Ю. Витте, П.А. Столыпин, В.Н. Коковцев, И.Л. Горемыкин, Б.В. Штюрмер) обер-прокуроры Св. Синода (К.П. Победоносцев, П.П. Извольский, В.К. Саблер).
Василий Николаевич Хитрово скончался 5 мая 1903 года в Гатчине, под Петербургом, на 69-м году жизни, на 21-м году существования основанного им Общества. Он был погребен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры в Петербурге. На могиле поставили простой деревянный крест со знаком ИППО и надписью из пророка Исайи: "Не умолкну ради Сиона и ради Иерусалима не успокоюсь". Этот стих из Исайи В.Н. Хитрово сам выбрал когда-то в качестве девиза Палестинского Общества. Задолго до кончины, подобно древним подвижникам, он поставил надгробный крест у себя в кабинете - в постоянное напоминание не умолкать и не успокаиваться. В Иерусалиме имя его на черном мраморе мемориальной доски начертано золотыми буквами в Русском Александровском подворье, у самого Порога Судных Врат, которые были раскопаны в 1883 году при активной поддержке В.Н. Хитрово. После его кончины было принято решение об установлении мраморной поминальной доски с именем приснопамятного деятеля Общества В.Н. Хитрово в Иерусалимском русском храме Св. Александра Невского, в создании которого Палестинское Общество принимало непосредственное участие.
Василий Николаевич Хитрово - организатор, основатель и почетный член Православного Палестинского Общества, имя и опыт которого незаслуженно забыты, является великим подвижником своего времени. Вся его жизнь - история существования самого Общества. Оно возникло по его мысли и существовало его трудами. Православное Палестинское Общество - старейшая в России научная и гуманитарная организация; его деятельность и наследие уникальны по своему значению в истории русской национальной культуры.
