Выдающийся русский ботаник, академик С.И. Коржинский родился 26 августа (7 сентября) 1861 года в Астрахани. В 1874 году он поступил в Астраханскую классическую гимназию и в 1881 году окончил ее с золотой медалью, после чего поступил в Казанский университет на отделение естественных наук физико-математического факультета. Вскоре С.И. Коржинский был избран членом-сотрудником Казанского общества естествоиспытателей.
Ботаника была настоящей страстью юноши. Уже первая научная работа студента-второкурсника Казанского университета Коржинского "Очерк флоры окрестности г. Астрахани" (1882) обратила на себя внимание ученых. Все лето 1883 года он провел в дельте Волги, следующий год посвятил исследованию спорных растений Казанской губернии, а затем - изучению северной границы черноземно-степной полосы. В 1885 году после окончания учебы решением ученого совета он был оставлен в университете для подготовки к профессорскому званию.
В 1887 году С.И. Коржинский получил степень магистра за диссертацию "Материалы к географии, морфологии и биологии Aldrovandia vesiculosa". До 1888 года одаренный ботаник был приват-доцентом Казанского университета, читал курс ботанической географии, продолжал научные исследования. В дальнейшем он глубоко изучил взаимоотношения лесной и степной растительности, всесторонне исследовал условия произрастания растительности в пойме и на буграх, особенности формирования растительности заливных лугов. Он пытался распределить растения по формациям и "фациям", разработал самостоятельную классификацию типов почв на основе взаимообусловленности почвы и растительности. Идеи Коржинского о генезисе и развитии почв лесостепи были сформулированы в его докторской диссертации "Северная граница черноземно-степной области восточной полосы Европейской России в ботанико-географическом и почвенном отношениях" (1888).
Коржинский был и замечательным исследователем в некоторых важных разделах прикладной ботаники. Его ранняя работа "Отчет об исследовании Амурской области как земледельческой колонии" (1892) - образец экономической оценки почвенно-растительного покрова своеобразной территории Дальнего Востока и первых опытов по освоению ее русским населением для нужд сельского хозяйства. Столь же важны и его труды "О природе степей южной Сибири" (1892), "Очерки растительности Туркестана" (1896), а также более этноботаническая работа "Очерк Рошана и Шугнана с сельскохозяйственной точки зрения". Стремительным развитием геоботаники и ботанической географии в конце XIX века в России, мы обязаны двум мощным школам - Петербургской ботанико-географической А.Н. Бекетова и его учеников и Казанской геоботанической, у истоков которой стояли три крупнейшие личности - П.Н. Крылов, С.И. Коржинский и А.Я. Гордягин. Идейное становление Казанской школы прежде всего связано с трудами С.И. Коржинского.
В 1888 году после защиты докторской диссертации С.И. Коржинский был переведен в только что открывшийся Томский университет, где в 1888-1892 годах был профессором по кафедре ботаники. Свой курс лекций в Томском университете Коржинский начал с доклада "Что такое жизнь?" (1888). В этот период он сочетал преподавательскую работу с исследовательской, много путешествовал, проводил фитотопографические исследования в Симбирской, Самарской, Уфимской, Пермской и отчасти Вятской губерниях. Результаты его исследований были изданы в 1891 году Обществом естествоиспытателей при Казанском университете.
В 1892 году ученого приглашают в столицу, он назначен главным ботаником Императорского Петербургского ботанического сада. С 1893 года он одновременно занимал пост директора Ботанического музея Академии Наук, был профессором высших женских курсов. В 1896 году С.И. Коржинский был избран действительным членом Петербургской академии наук. Работа в Петербурге не мешала ему совершать длительные исследовательские поездки. Так, в течение лета (т.е. виноградного сезона - августа, сентября и части октября) 1898 и 1899 годов академик Коржинский производил исследования винограда. В Крыму он изучил 112 сортов винограда, дал им не только ботаническое описание, но и биологическую характеристику и производственную оценку видов и сортов. Результаты этих его исследований легли в основу первой "Ампелографии Крыма" (с атласом рисунков), опубликованную уже после смерти автора в 1909 году.
Труды и исследования С.И. Коржинского имеют важнейшее значение для отечественной науки. Он дал первое описание растительности Средней Азии, предложил общее ботанико-географическое районирование России. Академик Коржинский - один из основоположников фитоценологии (раздел ботаники, изучающий растительные сообщества - фитоценозы). Он, кроме того, является основоположником основного метода практической систематики растений - географо-морфологического. Он ввёл понятие "расы" как основной таксономической категории растений, сформулировал положение о реальности природных рас растений - видов и подвидов. Высказанные им представления о связи всей совокупности морфологических признаков вида - морфомы и совокупности эколого-физиологических (биологических) характеристик вида - бионта, которые в целом определяют и характер ареала вида - намного опережали свою эпоху, сильно повлияли на лучших российских систематиков, в первую очередь, на В.Л. Комарова. По этому плану (но в урезанном виде, без обширных комментариев) Коржинский создал свое крупнейшее флористическое произведение "Опыт флоры Восточной России". На этой базе он начинал издание "Гербария флоры России" (1898).
Некоторые положения, впервые выдвинутые именно С.И. Коржинским, наиболее важны. Во-первых, Коржинский показал, что не только совокупность физико-географических факторов среды формирует растительность, но и растительность создает жизненную среду, организованную отношениями между разными формами и видами растений, и между растительными формациями, которая определяет и почвообразовательный процесс и то, что позднее будет названо ландшафтами. Во-вторых, Коржинский впервые дал представление о разнообразии смен растительности, в том числе и вековых смен формаций и "фаций", связанных с их структурными особенностями, а также о динамике границ почвенно-растительных зон. Коржинский как основоположник динамической географии растений, в последнем геоботаническом труде своей короткой жизни - "Очерке растительности России" - наметил объекты исследований важнейших этапов филоценогенеза лесной растительности России - третичные и реликтовые леса.
Изучая разные группы растений, Коржинский тщательно разбирал случаи обособления самоопыляющихся и клейстогамных рас, гибридогенных типов, видов растений, возникших в культуре. Изучение скачкообразных изменений ("сальтаций") у растений привело Коржинского к идее о преимущественной роли скачкообразных изменений (гетерогенезиса) в эволюции и преимущественно элиминирующей (отсекающей) роли отбора в эволюции. В первом тезисе Коржинский - предшественник Де Фриза с его теорией мутаций, во втором тезисе - Коржинскому следовало множество биологов второй половины ХХ века.
Согласно мутационной теории, созданной Х. Де Фризом из двух категорий изменчивости - непрерывной и прерывистой (дискретной), только последняя наследственна; для её обозначения Де Фриз ввёл термин мутации. По Де Фризу, мутации могут быть прогрессивными - появление новых наследственных свойств, что равнозначно возникновению новых элементарных видов, или регрессивными - утрата какого-либо из существующих свойств, что означает возникновение разновидностей. Выводы Де Фриза опирались главным образом на наблюдения, сделанные им на растении энотера (Oenothera lamarkiana), и в своё время существенно ускорили анализ явлений изменчивости, однако развитие генетики уже в первые два десятилетия XX в. опровергло все основные положения мутационной теории.
Сходную систему представлений об изменчивости и эволюции независимо от Де Фриза разработал в 1899 году С.И. Коржинский ("теория гетерогенеза"), описавший большое число доказанных случаев внезапного возникновения единичных (не связанных с предшествующими скрещиваниями или влиянием условий произрастания) дискретных наследственных изменений у растений. Такие изменения он назвал гетерогенными вариациями, построив теорию эволюции путём гетерогенеза. Гетерогенные вариации Коржинского по смыслу ближе к современному содержанию термина "мутации", чем мутации Де Фриза. Признание основного эволюционного значения за дискретной изменчивостью и отрицание роли естественного отбора в теориях Коржинского и Де Фриза было связано с неразрешимостью в то время противоречия в эволюционном учении Ч. Дарвина между важной ролью мелких уклонений и их "поглощением" при скрещиваниях. Это противоречие было преодолено после создания современных представлений о наследственности и их синтеза с эволюционным учением, осуществленного С.С. Четвериковым (1926).
В труде "Гетерогенезис и эволюция. К теории происхождения видов" (1899) мутационная теория эволюции была противопоставлена дарвинизму, однако, многими современниками работа Коржинского была не просто не понята, но освистана (в частности, К.А. Тимирязевым). В жарких спорах начала ХХ века между дарвинистами и антидарвинистами именитые ученые иногда допускали чрезвычайно резкие высказывания. Некоторые европейские биологи считали воззрения Коржинского "совершенно ненаучными, несовместимыми с законами мышления, так что о них не стоит поэтому дальше и распространяться". Уже в 1913 году профессор Л.Плате писал о теории Коржинского: "Я считаю все подобные воззрения ненаучными, так как они основываются на мистическом принципе, который нельзя себе представить, оставаясь на почве законов естествознания и потому не подлежащими дальнейшему обсуждению" ("Принцип отбора и задачи происхождения видов"). А К.А. Тимирязев упрекал академика Коржинского, будто тот получил от Николая II 25.000 рублей якобы за перемену своих научных взглядов и отречение от дарвинизма.
Коржинский не "будто бы", а на самом деле получил именно эту сумму от его величества. Дело в том, что Николай II, еще будучи еще цесаревичем, после неудачного посещения Японии, где он был ранен, получил от отца приказ вернуться в Петербург. Николай возвращался через Сибирь. По дороге он знакомился с сибирскими городами и в Томске встретился с профессором С.И. Коржинским, который показал Николаю гербарий растений Сибири. В это время профессор готовил издание флоры Сибири и денег, как всегда, не хватало. Узнав об этом, Николай из личных средств выделил тут же необходимую с лихвой сумму на издание "Флоры". С.И. Коржинский с честью выполнил свою задачу, а Николай, приехав в Петербург, обратился к своему дяде, Президенту Императорской Академии Наук, чтобы тот поспособствовал избранию Коржинского академиком, что и было сделано.
Сын С.И. Коржинского Дмитрий Сергеевич Коржинский (1899-1985) стал известным географом и геологом, академиком АН СССР (1953), Героем Социалистического Труда (1969), лауреатом Государственной премии СССР, (1946, 1975), Ленинской премии (1958).
Сергей Иванович Коржинский не дожил даже до своего 40-летия (и 20-летия научных трудов!). В 1900 году он выезжал в Астраханскую губернию, где изучал способы укрепления песков растительностью, а оттуда направился в Крым. В ноябре он вернулся в столицу, где вскоре скончался. Он скоропостижно умер в Петербурге 18 ноября (1 декабря) 1900 года и был похоронен на Никольском кладбище.
Русский ботаник, флорист и географ, Коржинский внес весомый вклад в развитие ботаники в России. С научными целями он объездил почти всю страну - Амурский край, Туркестан, Памир, Крым, Поволжье, Астраханскую губернию и Землю Уральского Казачьего войска. Им напечатано около 70 работ, его идеи стали основополагающими для развития ряда разделов Российской ботаники на долгие годы. С.И. Коржинский прожил очень короткую жизнь, но он успел обессмертить свое имя, выдвинув теорию эволюции почв и открыв мутации. Обширные работы по изучению растительности академика С.И. Коржинского создали ту теоретическую основу, на которой и развивалась впоследствии русская геоботаника.
