Выдающийся архитектор, представитель русского классицизма Джакомо Антонио Доменико Кваренги (Quarenghi, Giacomo Antonio Domenico) родился в селении Рота Фуори (провинция Бергамо, Италия) 20 сентября 1744 года. Его родители были представителями двух аристократических семей, влиятельных на севере Италии, отец - Джакомо Антонио Кваренги, мать - Мария Урсула Рота. Новорожденный мальчик, ставший вторым ребенком в семье, был назван по имени отца - Джакомо Антонио.
Начальное образование Джакомо получил в самом значительном и известном в Бергамо коллеже "Милосердие". С раннего детства родители готовили сыну карьеру священнослужителя. Но мальчик отдавал предпочтение изобразительному искусству.
Видя увлеченность сына рисованием, отец Кваренги как художник решил предоставить ему возможность учиться живописи у Паоло Бономини и Джованни Раджи, ученика Тьеполо. Но уроки рисования, которые Кваренги берет у лучших художников Бергамо, не приносят удовлетворения. Он настаивает на учебе в Риме, куда уезжает в 1762 году и учится живописи у А.Р. Менгса и С.Поцци. Немного позже он изучает архитектуру, посещает и рисует классические руины и виллы в Веннето. Особый интерес Кваренги проявляет к архитектуре. Полный сомнений относительно правильности методов изучения архитектурного искусства, преподносимых его римскими учителями, Кваренги натолкнулся однажды на знаменитый трактат архитектора Андреа Палладио "Четыре книги об архитектуре". Он нашел близкую и созвучную его мировоззрению методику творчества. Нужно сказать, что Кваренги был знаком с творчеством этого архитектора. Он рос среди построек Палладио и знал все его творения.
В конце 1760-х годов Кваренги создает свои первые архитектурные работы. Сначала от ирландского скульптора Кристофера Юкстона, работавшего в Риме, Джакомо получил заказ на проекты двух особняков "для английских господ" и выполнил поручение с успехом. После этого он разработал проекты каминов, а также таких утилитарных зданий, как склады, тоже для англичан. Вскоре Кваренги получил признание и у итальянских заказчиков. В 1770 году Кваренги получил заказ от монахов-бенедиктинцев, в котором они просили обновить их старую церковь Санта-Сколастика в Субиако близ Рима при условии не трогать ни одного камня прежней постройки, хотя во всей церкви не было ни одной части, которая соответствовала бы другой. Кваренги, которому было тогда 25 лет, должен был решить поистине одну из самых трудных в архитектуре задач, связанную с реконструкцией существовавшего средневекового здания. И он ее выполнил умело. Первый камень был заложен 3 мая 1770 года, а закончилась стройка осенью 1773 года. Обновленная церковь была превращена изнутри в один из первых в Италии храмов неоклассического типа. Еще до своего отъезда из Италии Кваренги построил манеж в Монако и столовую залу в доме эрц-герцогини Моденской в Вене.
Достаточно длинный перечень работ Кваренги говорит о его признании как архитектора заказчиками - соотечественниками и иноземцами. Он работал и в Риме, и в Бергамо, его проекты были отправлены в Англию, Швецию; в конце 1770-х годов он был вхож в круги римской знати, имел влиятельных друзей и покровителей. Возможность путешествовать обеспечивалась достаточным его благосостоянием, которое после женитьбы было упрочено.
Слава Кваренги дошла и до России. Императрица Екатерина II увидела его рисунки и пригласила в Санкт-Петербург. 1 сентября 1779 года Джакомо Кваренги выехал в столицу России ко двору Екатерины II. Когда ему предложили поступить на службу в Россию, Кваренги согласился почти сразу. Он заключил контракт сроком на три года, по которому ему полагалось высокое жалование - 2360 рублей в год и казенная квартира. Не ожидая много от жизни в Италии или в Западной Европе, Кваренги не упустил шанс, предоставленный ему Екатериной. В январе 1780 года 35-летний зодчий вместе со своей семьей переехал в Москву.
Кваренги покидал Италию сторонником строгой и величественной архитектуры, опирающейся на античную культуру, обогащенной достижениями великих мастеров эпохи Возрождения. Положенные в основе его творчества убеждения широко развернулись в чужой для него стране. По своему служебному положению "архитектора двора ее величества" Кваренги был обязан исполнять в первую очередь заказы Екатерины II. Первой работой зодчего в Москве была перестройка императорского, так называемого Екатерининского дворца на Яузе (не сохранился). К этому времени Екатерина II уже успела оценить способности архитектора, и в феврале 1782 года поручила ему разработку проекта всего внутреннего убранства московского дворца.
Затем Кваренги стал жить в основном в Петербурге. Он был поражен размахом русской столицы. Он работал самозабвенно, справлялся с огромным числом поручений, охотно выбирая в помощники русских архитекторов, художников, скульпторов. Однако высококвалифицированных исполнителей в Петербурге не хватало, и Кваренги в разное время приглашал специалистов из Италии. К наиболее значительным постройкам, возведенным по его проектам, принадлежат Английский дворец в Петергофе (1781-1794, полностью разрушен в 1942), Академия наук (1783-1785), Ассигнационный банк на Садовой улице (1783-1799), Эрмитажный театр (1783-1787), Екатерининский институт на Фонтанке (1804; ныне часть Публичной библиотеки), Конногвардейский манеж (1804-1807), Смольный институт (1806-1808), деревянные Нарвские триумфальные ворота (1814; перестроены в камне и металле В.П. Стасовым) в Петербурге, павильон "Концертный зал" (1782-1786) и Александровский дворец (1792-1796) в Царском Селе, торговые ряды на Красной площади (1786, не сохранились), Старый Гостиный двор (1790-1805) и Странноприимный дом (1794-1807; ныне институт им. Склифосовского) в Москве. Под его руководством было создано немало проектов и для усадеб, провинциальных городов (например, дом Денисьева в Курске, 1790; дом Сибирякова в Иркутске, 1800-1804).
В 1793 году в семье Кваренги произошла трагедия: во время родов скончалась его жена, оставив новорожденную девочку и еще четырех малолетних детей. Осенью 1796 года он вступил во второй брак. К тому времени известность Кваренги как выдающегося архитектора двора Екатерины II разошлась по всей Европе. В январе 1796 года он был избран членом шведской Королевской академии искусств. Официальное признание зодчего Санкт-Петербургской Академией художеств, как ни странно, произошло значительно позднее. Только 1 сентября 1805 года на чрезвычайном собрании Академии Кваренги был избран почетным членом. Его карьера в России была очень успешна. Вскоре после того, как он приехал в Россию он обнаружил, что здесь его ценят больше, чем в Европе. Во многих отношениях Кваренги, вместе с Чарльзом Камероном, установил стандарты для архитектуры Санкт-Петербурга. Хотя позже эта архитектура стала квинтэссенцией русского, в его время архитектура Кваренги считалась итальянской по природе и стилю. Кваренги видел, что причина исключительности его творений заключалась в его итальянском происхождении, но несмотря на это делил славу между Россией и его родной Италией. Каждый раз когда Кваренги возвращался в Италию, он продолжал учиться и творить, возвращаясь каждый раз с новым вдохновением.
Как писал Кваренги, в его творчество часто вмешивалась Екатерина II. Однако, завоеванное положение позволяло ему вводить в архитектурные рамки все высочайшие предначертания. Кваренги сумел сохранить высокий авторитет и у преемника царицы Павла I, а затем и у императора Александра I. Джакомо Кваренги жил и творил в России 37 лет и вошел в число лучших русских зодчих, наряду с В.И. Баженовым, И.Е. Старовым, Н.А. Львовым и М.Ф. Казаковым. В 1814 году Кваренги получил потомственное российское дворянство и орден св. Владимира 1-й степени.
Отношения Кваренги с Италией не всегда складывались хорошо. В 1801 году он посетил родину, где был встречен с триумфом. Когда в 1812 году велась подготовка к походу Наполеона на Россию, итальянский король приказал всем итальянцам вернуться в Италию. Кваренги решительно отказался. За это он был приговорен королем к смертной казни и конфискации всего имущества. Италии как родины у него не стало. Новая родина - Россия - приняла его в число своих славных сынов. Зато с каким юношеским подъемом, с каким талантом престарелый Кваренги поставил Триумфальные Нарвские ворота для победной русской армии, возвращавшейся в 1814 году из Франции! С каким воодушевлением и мастерством он составил проект храма "в память 1812 года" для постройки в Москве! Но построить ему помешала смерть.
По окончании строительства Эрмитажного театра (1787) зодчий получил разрешение поселиться в одном из помещений этого здания, обращенном окнами на Неву. Там он жил до конца своих дней. Умер Кваренги в Петербурге 18 февраля (2 марта) 1817 года. Он был похоронен на Волковском лютеранском кладбище, где место его могилы считалось давно утраченным. В 1967 году, когда отмечалось 150-летие со дня смерти Кваренги, ленинградские историки попытались найти место захоронения великого архитектора. В результате специальных архивных исследований и археологических раскопок останки Д.Кваренги были обнаружены и перенесены в музейный Некрополь XVIII века Александро-Невской лавры. Новый памятник на его могиле - полуколонна с урной на постаменте - был установлен Музеем городской скульптуры.
Кваренги нашел в России свою вторую родину, и его творчество, как и творчество ряда других архитекторов, иностранцев по происхождению, под воздействием русской культуры творчески развивавших национальные традиции, вошло ценным вкладом в историю русской архитектуры.
