Выдающийся советский физиолог, академик Л.А. Орбели родился 25 июня (7 июля) 1882 года в Армении, в поселке Дарачичаг близ Цахкадзора, в 50 км от Еревана. Леон (Левон) родился в культурной, интеллигентной семье. Его дед - Иосиф Иоакимович Орбели - окончил Лазаревскую духовную семинарию в Москве, был законоучителем в кадетском корпусе в Петербурге, протоиереем и проповедником в армянской церкви в Петербурге, а затем в Тифлисе, писал труды по истории армянской церкви. Предок ученых по материнской линии (из знаменитого рода Аргутинских-Долгоруких) Иосиф Аргутинский был главой армянской епархии в России. В 1800 году он был избран Католикосом всех армян, стал автором (совместно с Иваном Лазаревым) проекта конституции независимой Армении под покровительством России. Отец Леона Абгаровича - Абгар Иосифович - окончил юридический факультет Петербургского университета (1874), после чего был мировым судьей в Эривани (ныне Ереван), затем прокурором в Кутаиси. Он женился на княжне Варваре Моисеевне Аргутинской, женщине инициативной, энергичной, веселой, занимавшейся благотворительностью в детских приютах Тифлиса, дававшей уроки игры на фортепьяно. У них родились три сына: Рубен, Леон и Иосиф. Старший, Рубен, стал юристом и основоположником подводной археологии в СССР. Изучив рукописи Леонардо да Винчи, он установил истоки зарождения техники водолазного дела. Младший, Иосиф, - известным востоковедом, директором Эрмитажа, академиком. Леон стал выдающимся ученым-физиологом, учеником, соратником и последователем Ивана Петровича Павлова.
С 1889 года семья Орбели проживала в Тифлисе. Там в 1899 году Леон с золотой медалью окончил 3-ю Тифлисскую гимназию. Вместе с отцом и братом Рубеном он приехал в Петербург, где его зачислили в Военно-медицинскую Академию своекоштным студентом. Такие студенты должны были платить за обучение, зато после окончания Академии они не были обязаны служить военными врачами. С 1-го курса Орбели начал заниматься гистологией в лаборатории профессора М.Д. Лавдовского и зоологией у профессора Н.А. Холодковского. Из воспоминаний Л.А. Орбели известно, что с работами И.П. Павлова он познакомился на 1 курсе на лекциях по физиологии, которые читал профессор И.Р. Тарханов. После лекций Тарханова, демонстрировавшего "собачек Павлова", Орбели побывал на лекциях самого Ивана Петровича. Но настоящее знакомство с Павловым началось на 2-м курсе. "За весь год, когда Иван Петрович читал студентам второго курса, я не пропустил ни одной лекции, - пишет Орбели в "Воспоминаниях", - я сидел в одном из первых рядов, следил за тем, что преподавалось и показывалось. Всем слушателям не только разрешалось, но и рекомендовалось перебивать лекцию Ивана Петровича и задавать вопросы, если что-нибудь было не понятно, неясно. Такова была система его преподавания. Иван Петрович всегда охотно тут же давал объяснения".
Физиология быстро заслонила гистологию и зоологию и студентом 3-го курса Орбели начал регулярно, даже по воскресеньям, работать под руководством И.П. Павлова в Отделе физиологии Института экспериментальной медицины. Здесь в 1903 году за исследование под названием "Сравнение работы пепсиновых желез до и после перерезки ветвей блуждающих нервов" Л.А. Орбели был награжден золотой медалью и премией в 100 рублей. В 1904 году окончив с отличием академию, Л.А. Орбели был назначен врачом в Николаевский военный госпиталь в Кронштадте. Затем, в феврале 1905 года, его перевели служить в Петербург, где он работал в Морском госпитале, одновременно продолжая научные исследования у Павлова. В это время произошло событие, которое могло изменить всю жизнь Леона Орбели или даже поставить в ней точку. Он был назначен врачом на один из крейсеров, закупаемых Россией у Аргентины. Крейсер должен был участвовать в русско-японской войне, однако Япония успела перекупить аргентинские крейсера, предназначавшиеся России. Орбели остался в Петербурге. В 1907 году он оставил службу на флоте и целиком отдал себя научной работе в Физиологическом отделе.
В 1908 году Орбели защитил докторскую диссертацию на тему: "Условные рефлексы с глаза у собаки". Ученый представил результаты изучения образования условных рефлексов со зрительного анализатора у собаки, где показал, что условный раздражитель действует наиболее сильно в первые секунды своего предъявления, и обнаружил факт почти полного отсутствия у собак цветового зрения. Нужно заметить, что тему диссертации Леон Орбели получил от И.П. Павлова. В 1909-1911 годах Орбели командирован за границу, где проходил стажировку в лучших физиологических лабораториях Англии и Германии, у профессоров Э.Геринга, Э.Брюкке, Д.Ленгли, Дж.Баркрофта, З.Гартена и других, а также в Италии, на Морской биологической станции в Неаполе. Интересно сравнение Орбели обстановки работы в лаборатории Э.Геринга и И.П. Павлова: "Очень спокойно работать... Полная тишина и спокойствие помогают. Жаль мне нашу лабораторию, чувствую все величие Ивана Петровича и всей его работы; работают в нашей лаборатории не меньше и не хуже, чем немцы, но у меня волосы дыбом встают при воспоминании о сутолоке, нервности, шуме, которые царят там. Тут тихо все, народу мало".
По возвращении в Петербург, в 1911 году Л.А. Орбели целиком отдает себя научно-преподавательской деятельности. Он официально становится помощником Павлова по Физиологическому отделу Института экспериментальной медицины (ИЭМ) и получает звание приват-доцента, а затем доцента кафедры физиологии Военно-медицинской Академии, начинает читать курсы нервно-мышечной физиологии, общей физиологии органов чувств и вести практические занятия. С 1913 года он преподавал и на Высших женских курсах, где был избран профессором.
В июле 1917 года Л.А. Орбели избран членом совета ИЭМ, а на 1-м Всероссийском съезде физиологов в Петрограде в 1917 году - членом правления и секретарем Общества русских физиологов им. И.М. Сеченова. Затем работал членом редколлегии "Физиологического журнала" (с 1937 года - ответственный редактор). В 1918 году Орбели возглавил физиологическое отделение Естественно-научного института им. П.Ф. Лесгафта, где проработал до 1957 года. Орбели занимал посты заведующего Физиологическим отделением (в 1918-1925), заместителя директора по научной части, профессора физиологии и проректора по учебной работе Института физического образования им. П.Ф. Лесгафта. Одновременно, в 1920-1931 годах Орбели был профессором 1-го Ленинградского медицинского института.
Научная деятельность Орбели многообразна. В 1913-1923 годах он провел ряд важных исследований по вопросам пищеварения, а несколько позже - по физиологии почек. С начала 1920-х годов он перешел к изучению механизмов спинномозговых координаций. В 1922 году Л.А. Орбели вместе со студентом А.Г. Гинецинским открыл физиологическую закономерность, которая в отечественной и зарубежной науке получила название "феномена Орбели-Гинецинского". Суть его заключается в том, что утомленная длительными сокращениями скелетная мышца лягушки восстанавливает работоспособность после раздражения симпатического нерва. Это было началом большого направления в физиологии, получившего впоследствии название адаптационно-трофической (приспособительно-питательной) функции симпатической нервной системы. Учение Орбели и его учеников об универсальной адаптационно-трофической функции симпатической нервной системы вошло в золотой фонд отечественной и мировой науки.
С 1925 года Л.А. Орбели - преемник Павлова на посту начальника кафедры физиологии Военно-медицинской Академии. Этот пост Орбели занимал до 1950 года. В 1929 году в Ленинградском областном научно-практическом институте охраны здоровья детей и подростков Л.А. Орбели организовал первую в СССР Лабораторию возрастной физиологии. Лаборатория занималась изучением возрастных изменений обмена веществ у животных и детей. В 1952 году она была объединена с Лабораторией высшей нервной деятельности ребенка (руководитель Н.И. Красногорский). С 1933 года Л.А. Орбели руководил Отделом эволюционной физиологии и специальной физиологии ВИЭМ. Там Л.А. Орбели организовал четыре лаборатории: сравнительной физиологии (заведующий Е.М. Крепс), экспериментальную (А.В. Тонких), физиологии развития (Л.Г. Лейбсон) и электрофизиологии (Г.В. Гершуни). Научно-организационная деятельность Орбели проявлялась в разных направлениях. Он был одним из заместителей председателя (И.П. Павлова) Оргкомитета XV Международного физиологического конгресса, председателем или членом оргкомитетов многих научных конференций, симпозиумов и съездов, редактором или членом редколлегии множества научных изданий.
29 марта 1932 года Орбели был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР по Отделению математических и естественных наук, а степень доктора медицинских наук он получил без защиты диссертации в 1934 году. В том же 1934 году Л.А. Орбели получил звание заслуженного деятеля науки РСФСР, а в 1935 году был избран академиком АН СССР и одновременно членом ее Президиума. Павлов высоко оценил его в своем представлении к званию академика: "Леон Абгарович... прошел ряд выдающихся физиологических школ за границей и мою. Это вооружило его большим количеством разнообразных физиологических методов и дало возможность стать твердою ногою во многих областях физиологии. В настоящее время им решается положительно вопрос фундаментальный, но упорно не дававшийся физиологам в течение больше полустолетия, вопрос о трофической иннервации". Речь идет о продолжении изучения Орбели функций симпатической нервной системы животных и человека. Исследуя симпатическую нервную систему, Орбели выявил её адаптационно-трофическую функцию, чем способствовал решению вопроса о роли симпатических нервов в организме. Он также обосновал новое представление о функции мозжечка, показав, что мозжечок не только управляет моторной координацией, но и регулирует вегетативные функции организма. В работах по физиологии мозжечка Орбели доказал, что мозжечок вместе с большими полушариями управляет функциональным состоянием низших отделов мозга. Эти исследования привели Орбели к оценке хода функциональной эволюции центральной нервной системы и мышечной ткани. В 1920-1930 годах последовал ряд работ Орбели по симпатической иннервации скелетных мышц, центральной нервной системы, органов чувств.
После смерти И.П. Павлова, с 1936 по 1950 год Орбели возглавлял Физиологический институт АН СССР, куда вошла и Лаборатория физиологии животных АН СССР, созданная Орбели в 1935 году в Москве. В 1939 году на основе двух подразделений ВИЭМа - биологической станции и отдела эволюционной и специальной физиологии - он создал и возглавил (в 1939-1950) Институт эволюционной физиологии и патологии высшей нервной деятельности им. И.П. Павлова АМН СССР в Колтушах. Там Орбели проводил исследования в области физиологии анализаторов, вегетативной нервной системы, боли, подкорковых центров головного мозга. Являясь одним из создателей эволюционной физиологии, он большое внимание уделял проблемам генезиса психического формирования второй сигнальной системы и ее взаимодействия с первой. Сигнальные системы - способы регуляции поведения живых существ в окружающем мире, свойства которого воспринимаются головным мозгом в виде сигналов, либо непосредственно улавливаемых органами чувств как ощущения цвета, звука, запаха и др. (1-я сигнальная система), либо представленных в знаковой системе языка (2-я сигнальная система). При относительном преобладании 1-й сигнальной системы складывается художественный тип личности, при преобладании 2-й сигнальной системы - мыслительный.
Отстаивая естественнонаучную ориентацию психологии и подчеркивая необходимость тесной связи между физиологическими и психологическими исследованиями, Орбели изучал нейрофизиологические механизмы творческой активности человека, психофизиологические проблемы профессиональной деятельности в экстремальных условиях (работа подводников, летных экипажей и др.). С 1936 года, являясь председателем комиссии по аварийно-спасательной службе Главного управления Военно-морского флота СССР, Орбели проводил исследования по глубоководным спускам, которые имели большое значение. Эти работы по проблемам физиологии и патологии органов чувств, влияния на организм человека повышенного и пониженного барометрического давления нашли практическое применение в военной медицине и в организации условий военной службы. Орбели занимался разработкой вопросов, имеющих практическое значение для военного дела.
Используя открытия в фундаментальной науке, коллективы ученых, руководимые академиком Л.А. Орбели, внесли большой вклад в развитие прикладных исследований. Так, в военные годы проводилось изучение механизмов травматического шока, "воздушной контузии", способов ликвидации контрактур (стягивание и ограничение подвижности мышц и суставов), каузалгий (жгучие боли, вызванные повреждениями периферических нервов), происходящих вследствие ранений. Возвращение в строй и сохранение трудоспособности десятков и сотен тысяч раненых на фронтах Великой Отечественной войны, - заслуга отечественной медицины и физиологии как ее теоретической основы. Одним из интереснейших изобретений Леона Орбели было создание биоскопа - аппарата, отличающего живое от неживого и регистрирующего экстрасенсорные явления, в частности телепатию.
С 1939 по 1948 год Л.А. Орбели - академик секретарь Отделения биологических наук, с 6 мая 1942 года по 19 января 1946 года - вице-президент Академии наук СССР. В течение 7 лет - с 1943 по 1950 год - он начальник Военно-медицинской Академии. Научно-организационная деятельность Орбели была непосредственно связана с выдающимися учеными страны, в том числе президентами АН СССР академиками А.П. Карпинским (1917-1936), В.Л. Комаровым (1936-1945), С.И. Вавиловым (1945-1951). В 1943 году Орбели стал одним из основателей и академиком АН Армянской ССР. В 1944 году ему было присвоено высшее для военных медиков звание генерал-полковника медицинской службы, он также стал действительным членом вновь образованной Академии медицинских наук. Орбели был награжден Золотой медалью им. И.И. Мечникова АН СССР за совокупность работ в области эволюционной физиологии (1946).
После Сессии Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук (август 1948 года) и выступления академика Лысенко была "закрыта" классическая генетика и Л.А. Орбели оказался в затруднительном положении. С одной стороны как вице-президент Академии Наук СССР он должен был следовать в "русле" решений этой сессии. С другой, как последователь И.П. Павлова в изучении генетики высшей нервной деятельности и поведения животных, продолжать исследования на основе открытий классиков генетической науки. Несмотря на то, что Орбели как руководитель ряда физиологических учреждений был вынужден хотя бы формально включиться в "антигенетическую" кампанию, как ученый он отказался в ней участвовать. От Орбели потребовали не только изменить план генетических исследований, но и пересмотреть состав своих сотрудников, вплоть до увольнения некоторых из них (Р.А. Мазинг, И.И. Канаев). Орбели не только не сделал этого, но, проявив немалое мужество, ввел в свой штат уволенного из Ленинградского университета генетика М.Е. Лобашова. Однако вопреки мнению Орбели в Колтушах все-таки сняли с пьедестала бюст Г.Менделя, была прекращена работа с мушками дрозофилами.
К 1950 году Орбели занимал должности начальника Военно-медицинской Академии, руководителя Отделения биологических наук АН СССР, был лауреатом премии им. И.П. Павлова АН СССР (1937) и Государственной премии (1941), Героем Социалистического Труда (1945), почетным доктором и академиком ряда зарубежных академий. Однако после Объединенной сессии АН и АМН СССР по вопросам учения о высшей нервной деятельности (июль 1950 года) Л.А. Орбели был освобожден от руководства почти всеми возглавляемыми им учреждениями, кроме поста заведующего физиологической лабораторией Естественно-научного института им. П.Ф. Лесгафта. В те трудные годы раскрылся и человеческий облик ученого. Поведение Леона Абгаровича в сложных политических коллизиях было безукоризненным, так же как и взаимоотношения с коллегами, учениками и оппонентами. Примечательно, что, несмотря на все перипетии борьбы с космополитизмом, он навсегда сохранил верность своим зарубежным учителям Э.Герингу и Дж.Ленгли.
После смерти Сталина работать академику становится легче. В январе 1956 года на базе лаборатории, созданной в октябре 1950 года для индивидуальной работы академика Л.А. Орбели, организуется Институт эволюционной физиологии АН СССР и ему присваивается имя И.М. Сеченова. С 1956 года и до самой смерти Л.А. Орбели являлся директором Института. 7 марта 1956 года Орбели выступил с программным докладом "Основные задачи и методы эволюционной физиологии" на 1-м совещании по эволюционной физиологии. Годом раньше, в августе 1955 года в Киеве состоялся 8-й Всесоюзный съезд физиологов. Когда на пленарном заседании, проходившем в Оперном театре, было предоставлено слово Л.А. Орбели, и он поднялся на трибуну, участники съезда встали и наградили его такими бурными аплодисментами, которым мог позавидовать любой из артистов - любимец зрителей в этих стенах. Так физиологи страны выразили свое глубокое уважение и признание выдающемуся ученому, организатору науки, гражданину и человеку.
Л.А. Орбели был действительным членом Всегерманской леопольдино-каролинской академии естествоиспытателей (1931) и Медицинской академии в Париже, членом-корреспондентом Парижского биологического общества (1930), почетным членом Американского и Британского физиологических обществ, Нью-Йоркской и Румынской медицинских академий, Карлова (Пражского) университета и многих других научных обществ и учреждений. Он был награжден тремя орденами Ленина (1944, 1945, 1948), тремя орденами Красного Знамени (1936, 1944, 1948), орденом Красной Звезды (1943), медалями.
Умер академик Л.А. Орбели 9 декабря 1958 года в Ленинграде. Похоронили его на Богословском кладбище, рядом с дочерью Марией Орбели (1916-1949), биофизиком, работавшей в Радиевом институте АН СССР и умершей от лучевой болезни. В 1961 году рядом похоронили его младшего брата - Иосифа Абгаровича Орбели (1887-1961) - крупнейшего востоковеда, археолога, академика, многолетнего директора (1934-1951) Эрмитажа, в последние годы жизни возглавлявшего Ленинградское отделение Института востоковедения АН СССР (1956-1961). А в 1974 году здесь же похоронили и жену Л.А. Орбели - Елизавету Иоакимовну (1879-1974). В Санкт-Петербурге с XIX в. жили и ныне живут шесть поколений династии Орбели. Братья Рубен, Леон и Иосиф Орбели, получив высшее образование в Петербурге, остались петербуржцами на всю жизнь. Было время, когда об их могилах забыли. К 300-летию города, благодаря помощи дирекции Эрмитажа, памятники семьи Орбели были приведены в порядок.
Ближайший ученик первого русского лауреата Нобелевской премии Ивана Павлова, Л.А. Орбели по праву считается не только основоположником новой науки - эволюционной физиологии, но и создателем большой научной физиологической школы. Идеи Орбели ныне разрабатываются его учениками и последователями в Петербургском Институте эволюционной физиологии и биохимии имени И.М. Сеченова РАН и в Институте физиологии, носящем его имя, в Ереване. Труды Орбели, выстроенные в эволюционном аспекте, в значительной степени определили развитие эволюционной физиологии. Важные исследования Орбели касались вопросов жизнедеятельности организма в экстремальных условиях. Он по праву считался выдающимся организатором научного дела в СССР.
