Великий русский дирижер Е.А. Мравинский родился в Петербурге 22 мая (4 июня) 1903 года. Его отец, юрист по образованию, был действительным статским советником, мать - потомственной дворянкой. Родители уделяли много внимания воспитанию и образованию своего единственного сына. Он рано начал изучать языки - французский и немецкий. В 6 лет родители стали обучать мальчика игре на фортепиано, брали его с собой в театр на концерты оперной и симфонической музыки. В 1914 году, в 11-летнем возрасте, Мравинский зачислен сразу во второй класс гимназии, он интересуется зоологией и ботаникой, продолжает домашние уроки игры на фортепиано.
В 1918 году неожиданно умер отец будущего дирижера, А.К. Мравинский (по одной из версий он был расстрелян вскоре после революции), и юноша, в поисках заработка, поступает в Мариинский театр, в группу артистов миманса. Продолжая работать в театре, в 1920 году Мравинский поступает на естественнонаучный факультет Петроградского Университета. Однако из-за невозможности совмещать учебу с работой в театре, он выбирает театр и вскоре уходит из университета. Видимо, тогда и возникло твердое решение посвятить себя музыке. В 1921 году, не оставляя работы в театре, Мравинский поступает штатным пианистом-аккомпаниатором в Ленинградское хореографическое училище. Позднее, осознав необходимость получения музыкального образования, он решает поступать в консерваторию, но в 1923 году первая попытка не удалась - в консерваторию он не был принят из-за дворянского происхождения.
В 1924 году он все же поступил в Ленинградскую консерваторию, где вначале занимался в классе композиции, а с 1927 года - в классе дирижирования, у профессора Н.А. Малько (после его отъезда за границу летом 1929 года - у А.В. Гаука). В поисках дирижерской практики Мравинский сотрудничает с самодеятельным симфоническим оркестром совторгслужащих, проводит с ним несколько концертов. В том же году, после 8 лет работы аккомпаниатором Мравинскому доверили пост заведующего музыкальной частью Ленинградского хореографического училища. В этой должности он проработал до 1931 года. Весной 1931 года Мравинский окончил консерваторию. Летом он назначается дирижером-ассистентом в Ленинградский театр оперы и балета. Однако, основным его занятием становится участие в балетных репетициях в качестве пианиста. Тогда же Мравинский получил важный государственный заказ - работу по перестройке курантов Петропавловской крепости - замене мелодии "Коль славен" начальной фразой "Интернационала", используя старый набор колоколов.
20 сентября 1932 года состоялась премьера балета "Спящая красавица" Чайковского - первой самостоятельной работы Е.А. Мравинского в Театре оперы и балета (постановка М.Петипа). С тех пор на "Спящую красавицу" стали ходить не только для того, чтобы посмотреть Уланову и Сергеева, но и для того, чтобы послушать Мравинского. В ближайшие годы он продирижировал "Корсаром" (октябрь 1932 года), "Жизелью" Адана (февраль 1933 года), "Лебединым озером" Чайковского (апрель 1933 года), "Щелкунчиком" (апрель 1934 года). В 1932-1937 годах Мравинский проводит около 40 программ с оркестром Ленинградской филармонии. 29 апреля 1934 года оркестр Ленинградской филармонии первым в СССР был удостоен почетного звания Заслуженного коллектива РСФСР.
20 октября 1937 года Евгению Александровичу было поручено открыть новый концертный сезон в Ленинградской филармонии - честь, которой до того удостаивались только главные дирижеры оркестра, а 21 ноября 1937 года в рамках декады советской музыки в честь 20-летия Октябрьской революции состоялась премьера Пятой симфонии Дмитрия Шостаковича в исполнении оркестра под управлением Е.А. Мравинского. В сентябре 1938 года Мравинский победил на 1-м Всесоюзном конкурсе дирижеров в Москве. Эта победа принесла ему первую премию, звание лауреата и право участвовать в Международном конкурсе дирижеров в Брюсселе (он не состоялся из-за начавшейся в 1939 году Второй мировой войны). Но главной наградой явилось не это, а последовавший вскоре приказ Комитета по делам искусств при Совете Народных Комиссаров СССР о назначении Мравинского руководителем оркестра Ленинградской филармонии. Дирижер уходит из Театра оперы и балета, где успешно проработал семь лет (1932-1938).
18 октября 1938 года Мравинский открывал концертный сезон Филармонии уже в качестве главного дирижера оркестра. Начало совместной работы дирижера и оркестра оказалось трудным. "Старожилы" встретили нового руководителя сдержанно и настороженно. Многих ветеранов отпугнули и возраст Мравинского (он был едва ли не самым молодым членом коллектива), и отсутствие опыта руководства оркестром. Когда Мравинский с первых шагов стал вводить строгую дисциплину, в среде оркестрантов начались скрытые противодействия. Но были в оркестре и музыканты, верившие в нового главного дирижера, готовые поддержать его.
С началом Великой Отечественной войны начинается новая страница биографии дирижера. Уже в июне 1941 года многие артисты оркестра вошли в состав фронтовых концертных бригад, многие участвовали в строительстве оборонных объектов, некоторые ушли в ополчение. В августе, согласно решению правительства, оркестр был эвакуирован в тыл. Коллектив оставлял родной город, когда вокруг Ленинграда уже смыкалось кольцо вражеской блокады. 4 сентября музыканты прибыли в Новосибирск, а уже на следующий день выступали в госпиталях и воинских частях. Осенью 1943 года Е.А. Мравинский выезжает в Москву для работы над новой - Восьмой симфонией Шостаковича. Во время репетиций автор, покоренный работой Евгения Александровича, навечно связал свое детище с именем дирижера, посвятив ему Восьмую симфонию. В течение всего времени эвакуации оркестр, руководимый Е.А. Мравинским, дал 538 концертов. Их посетило около 400 тысяч слушателей. Состоялось также 240 концертов по радио. После отъезда ленинградцев в Новосибирске открылись оперный театр, филармония, музыкальное училище, а впоследствии и консерватория.
В сентябре 1944 года оркестр вернулся в Ленинград. Первые концерты в Ленинграде коллектив официально объявил отчетными, желая тем самым продемонстрировать итоги трехлетней работы в Сибири. 11 ноября 1944 года была исполнена Седьмая симфония Шостаковича, а менее чем через месяц - Восьмая. В феврале-марте 1946 года оркестр во главе с Мравинским впервые гастролировал за рубежом - в Финляндии. Во время гастролей Мравинский получил возможность посетить Яна Сибелиуса в его загородном доме, из которого он почти не выезжал с конца 1920-х годов. Встреча с ним произвела неизгладимое впечатление на дирижера. В том же году заслуги Е.А. Мравинского дважды отмечаются правительством: весной ему было присвоено почетное звание Заслуженного деятеля искусств РСФСР, а в конце года присуждена Государственная премия СССР за достижения в области концертно-исполнительской деятельности.
В трудные послевоенные годы Мравинский не заигрывал с властями и прессой, не сидел в президиумах ответственных совещаний, не выступал на собраниях, его фотографии очень редко появлялись в газетах и журналах. Он никогда не играл сочинений "боссов" Союза композиторов. В 1948 году, в самый разгар газетной травли композиторов, когда все их произведения были изъяты из репертуара, Мравинский пытался поддерживать Шостаковича, в 1952-1953 годах он защитил музыкантов-евреев своего оркестра от увольнений. Мравинский, несомненно, защитил и дирижера Курта Зандерлинга, который бежал в СССР из фашистской Германии в 1935 году. А когда после смерти Сталина травля прекратилась, в 1954 году за заслуги в развитии советского музыкального искусства Мравинскому было присвоено почетное звание Народного артиста СССР. В том же году оркестр впервые после войны выехал на гастроли в Москву.
В 1961 году Мравинскому первому из советских дирижеров присуждается Ленинская премия. С 1961 он преподает в Ленинградской консерватории, с 1963 года - профессор. Оркестр много гастролирует по всему миру, за десятилетия работы с Мравинским превратился в коллектив, обладающий исключительно высоким профессионализмом и пользующийся международной известностью. Зарубежная гастрольная деятельность дирижера продолжалась до 1984 года.
4 июня 1973 года, в день своего 70-летия Мравинский был удостоен звания Героя Социалистического труда. В этот день он вместе с оркестром находился на гастролях в Японии, прошедших с исключительным успехом. Дирижер был награждён орденами Ленина (1973), Дружбы народов (1978), Трудового Красного Знамени (1983), а также медалями.
Последний концерт Мравинского состоялся 6 марта 1987 года. В Большом зале Ленинградской филармонии исполнялись "Неоконченная" симфония Шуберта и Четвертая симфония Брамса. Е.А. Мравинский скончался у себя дома в Ленинграде 19 января 1988 года, на 85-м году жизни. Под звуки траурного марша из "Гибели богов" в своем и своего оркестра исполнении (в записи) Мравинский навсегда покидал белоколонный зал филармонии... Похоронили дирижера на Богословском кладбище. На его могиле был установлен памятник с надписью - "Великому музыканту".
Мравинский был одним из крупнейших современных мастеров дирижёрского искусства. Как и многие крупные дирижеры, режиссеры, балетмейстеры, Мравинский - фигура сложная и противоречивая. У него был, что называется, "тяжелый характер". Он был дирижером авторитарного типа, мнителен, может быть, резок, несправедлив и даже жесток. И тем не менее, он безусловно был Художником, по праву причисляемым к наиболее крупным музыкантам ХХ века.
